題名 † 
原題 †
訳題 †
本文 †
原文 †
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The Real Barenziah, Part 5<br>
Anonymous<br>
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<div align="left"><IMG src="Book/fancy_font/a_70x61.dds" width=70 height=61>s Symmachus had predicted, the theft of the Staff of Chaos had few short-term consequences. The current Emperor, Uriel Septim, sent some rather stiff messages expressing shock and displeasure at the Staff's disappearance, and urging Symmachus to make every effort to locate its whereabouts and communicate developments to the newly appointed Imperial Battlemage, Jagar Tharn, in whose hands the matter had been placed. <br>
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"Tharn!" Symmachus thundered in disgust and frustration as he paced about the small chamber where Barenziah, now some months pregnant, was sitting serenely embroidering a baby blanket. "Jagar Tharn, indeed. Ai! I wouldn't give him directions for crossing the street, not if he were a doddering old blind sot." <br>
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"What have you against him, love?" <br>
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"I just don't trust that mongrel Elf. Part Dark Elf, part High Elf, and part the gods only know what. All the worst qualities of all his combined bloods, I'll warrant." He snorted. "No one knows much about him. Claims he was born in southern Valenwood, of a Wood Elven mother. Seems to have been everywhere since -- " <br>
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Barenziah, sunk in the contentment and lassitude of pregnancy, had only been humoring Symmachus thus far. But now she suddenly dropped her needlework and looked at him. Something had piqued her interest. "Symmachus. Could this Jagar Tharn have been the Nightingale, disguised?" <br>
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Symmachus thought this over before replying. "Nay, my love. Human blood seems to be the one missing component in Tharn's ancestry." To Symmachus, Barenziah knew, that was a flaw. Her husband despised Wood Elves as lazy thieves and High Elves as effete intellectuals. But he admired humans, especially Bretons, for their combination of pragmatism, intelligence, and energy. "The Nightingale's of Ebonheart, of the Ra'athim Clan - House Hlaalu, the House of Mora in particular, I'll be bound. That house has had human blood in it since her time. Ebonheart was jealous that the Staff was laid here when Tiber Septim took the Horn of Summoning from us." <br>
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Barenziah sighed a little. The rivalry between Ebonheart and Mournhold reached back almost to the dawn of Morrowind's history. Once the two nations had been one, all the lucrative mines held in fief by the Ra'athims, whose nobility retained the High Kingship of Morrowind. Ebonheart had split into two separate city-states, Ebonheart and Mournhold, when Queen Lian's twin sons -- grandsons of the legendary King Moraelyn -- were left as joint heirs. At about the same time the office of High King was vacated in favor of a temporary War Leader to be named by a council in times of provincial emergency. <br>
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Still, Ebonheart remained jealous of her prerogatives as the eldest city-state of Morrowind ("first among equals" was the phrase its rulers often quoted) and claimed that rightful guardianship of the Staff of Chaos should have been entrusted to its ruling house. Mournhold responded that King Moraelyn himself had placed the Staff in the keeping of the god Ephen -- and Mournhold was unarguably the god's birthplace. <br>
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"Why not tell Jagar Tharn of your suspicions, then? Let him recover the thing. As long as it's safe, what does it matter who recovers it, or where it lies?" <br>
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Symmachus stared at her without comprehension. "It matters," he said softly after a while, "but I suppose not that much. Ai." He added, "Certainly not enough for you to concern yourself further with it. You just sit there and tend to your," and here he smiled at her wickedly, "embroidery." <br>
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Barenziah flung the sampler at him. It hit Symmachus square in the face -- needle, thimble, and all. <br>
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In a few more months Barenziah gave birth to a fine son, whom they named Helseth. Nothing more was heard of the Staff of Chaos, or the Nightingale. If Ebonheart had the Staff in its possession, they certainly did not boast of it. <br>
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The years passed swiftly and happily. Helseth grew tall and strong. He was much like his father, whom he worshipped. When Helseth was eight years old Barenziah bore a second child, a daughter, to Symmachus' lasting delight. Helseth was his pride, but little Morgiah -- named for Symmachus' mother -- held his heart. <br>
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Sadly, the birth of Morgiah was not the harbinger of better times ahead. Relations with the Empire slowly deteriorated, for no apparent reason. Taxes were raised and quotas increased with each passing year. Symmachus felt that the Emperor suspected him of having had a hand in the Staff's disappearance and sought to prove his loyalty by making every effort to comply with the escalating demands. He lengthened working hours and raised tariffs, and even made up some of the difference from both the royal exchequer and their own private holdings. But the levies multiplied, and commoners and nobles alike began to complain. It was an ominous rumble. <br>
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"I want you to take the children and journey to the Imperial City," Symmachus said at last in desperation one evening after dinner. "You must make the Emperor listen, else all Mournhold will be up in revolt come spring." He grinned forcibly. "You have a way with men, love. You always did." <br>
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Barenziah forced a smile of her own. "Even with you, I take it." <br>
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"Yes. Especially with me," he acknowledged amiably. <br>
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"Both children?" Barenziah looked over toward a corner window, where Helseth was strumming a lute and crooning a duet with his little sister. Helseth was fifteen by then, Morgiah eight. <br>
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"They might soften his heart. Besides, it's high time Helseth was presented before the Imperial Court." <br>
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"Perhaps. But that's not your true reason." Barenziah took a deep breath and grasped the nettle. "You don't think you can keep them safe here. If that's the case, then you're not safe here either. Come with us," she urged. <br>
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He took her hands in his. "Barenziah. My love. Heart of my heart. If I leave now, there'll be nothing for us to return to. Don't worry about me. I'll be all right. Ai! I can take care of myself -- and I can do it better if I'm not worrying about you or the children." <br>
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Barenziah laid her head against his chest. "Just remember that we need you. I need you. We can do without the rest of it if we have each other. Empty hands and empty bellies are easier to bear than an empty heart." She started to cry, thinking of the Nightingale and that sordid business with the Staff. "My foolishness has brought us to this pass." <br>
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He smiled at her tenderly. "If so, 'tis not so bad a place to be." His eyes rested indulgently on their children. "None of us shall ever go without, or want for anything. Ever. Ever, my love, I promise you. I cost you everything once, Barenziah, I and Tiber Septim. Ai. Without my aid the Empire would never have begun. I helped its rise." His voice hardened. "I can bring about its fall. You may tell Uriel Septim that. That, and that my patience is not infinite." <br>
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Barenziah gasped. Symmachus was not given to empty threats. She'd no more imagined that he would ever turn against the Empire than that the old house wolf lying by the grate would turn on her. "How?" she demanded breathlessly. But he shook his head. <br>
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"Better that you not know," he said. "Just tell him what I told you should he prove recalcitrant, and do not fear. He's Septim enough that he will not take it out on the messenger." He smiled grimly. "For if he does, if he ever harms the least hair on you, my love, or the children -- so help me all the gods of Tamriel, he'll pray that he hadn't been born. Ai. I'll hunt him down, him and his entire family. And I won't rest until the last Septim is dead." The red Dark Elven eyes of Symmachus gleamed brightly in the ebbing firelight. "I plight you that oath, my love. My Queen ... my Barenziah." <br>
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Barenziah held him, held him as tight as she could. But in spite of the warmth in his embrace, she couldn't help shivering. <br>
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Barenziah stood before the Emperor's throne, trying to explain Mournhold's straits. She'd waited weeks for an audience with Uriel Septim, having been fobbed off on this pretext or that. "His Majesty is indisposed." "An urgent matter demands His Excellency's attention." "I am sorry, Your Highness, there must be some mistake. Your appointment is for next week. No, see..." And now it wasn't even going well. The Emperor did not even make the slightest pretence at listening to her. He hadn't invited her to sit, nor had he dismissed the children. Helseth stood still as a carven image, but little Morgiah had begun to fuss. <br>
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The state of her own mind didn't help her any. Shortly upon arrival at her lodgings, the Mournholdian ambassador to the Imperial City had demanded entry, bringing with him a sheaf of dispatches from Symmachus. Bad news, and plenty of it. The revolt had finally begun. The peasants had organized around a few disgruntled members of Mournhold's minor nobility, and were demanding Symmachus step down and hand over the reins of government. Only the Imperial Guard and a handful of troops whose families had been retainers of Barenziah's house for generations stood between Symmachus and the rabble. Hostilities had already broken out, but apparently Symmachus was safe and still in control. Not for long, he wrote. He entreated Barenziah to try her best with the Emperor -- but in any case she was to stay in the Imperial City until he wrote to tell her it was safe to go back home with the children. <br>
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She had tried to barge her way through the Imperial bureaucracy -- with little success. And to add to her growing panic, all news from Mournhold had come to a sudden stop. Tottering between rage at the Emperor's numerous major-domos and fear of the fate awaiting her and her family, the weeks had passed by tensely, agonizingly, remorselessly. Then one day the Mournholdian ambassador came calling to tell her she should expect news from Symmachus the following night at the latest, not through the regular channels but by nighthawk. Seemingly by the same stroke of luck, she was informed that same day by a clerk from the Imperial Court that Uriel Septim had finally consented to grant her an audience early on the morrow. <br>
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The Emperor had greeted the three of them when they came into the audience chamber with a too-bright smile of welcome that nonetheless didn't reach his eyes. Then, as she presented her children, he had gazed at them with a fixed attention that was real yet somehow inappropriate. Barenziah had been dealing with humans for nearly five hundred years now, and had developed the skill of reading their expressions and movements that was far beyond what any human could ever perceive. Try as the Emperor might to conceal it, there was hunger in his eyes -- and something else. Regret? Yes. Regret. But why? He had several fine children of his own. Why covet hers? And why look at her with such a vicious -- however brief -- yearning? Perhaps he had tired of his consort. Humans were notoriously, though predictably, inconstant. After that one long, burning glance, his gaze had shifted away as she began to speak of her mission and the violence that had erupted in Mournhold. He sat still as stone throughout her entire account. <br>
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Puzzled at his inertia, and vexed no end, Barenziah stared into the pale, set face, looking for some trace of the Septims she'd known in the past. She didn't know Uriel Septim well, having met him once when he was still a child, and then again at his coronation twenty years later. Twice, that was all. He'd been a stern and dignified presence at the ceremony, even as a young adult -- yet not icily remote as this more mature man was. In fact, despite the physical resemblance, he didn't seem to be the same man at all. Not the same, yet something about him was familiar to her, more familiar than it should be, some trick of posture or gesture... <br>
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Suddenly she felt very hot, as if lava had been poured over her. Illusion! She had studied the arts of illusion well since the Nightingale had deceived her so badly. She had learned to detect it -- and she felt it now, as certainly as a blind man could feel the sun on his face. Illusion! But why? Her mind worked furiously even as her mouth went on reciting details about Mournhold's troubles. Vanity? Humans were oft as ashamed at the signs of ageing as Elves were proud to exhibit them. Yet the face Uriel Septim wore seemed consistent with his age. <br>
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Barenziah dared use none of her own magic. Even petty nobles had means of detecting magicka, if not actually shielding themselves from its effects, within their own halls. The use of sorcery here would bring down the Emperor's wrath as surely as drawing a dagger would. <br>
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Magic. <br>
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Illusion. <br>
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Suddenly she was brought to mind of the Nightingale. And then he was sitting before her. Then the vision changed, and it was Uriel Septim. He looked sad. Trapped. And then the vision faded once more, and another man sat in his place, like the Nightingale, and yet unlike. Pale skin, bloodshot eyes, Elven ears -- and about him a fierce glow of concentrated malice, an aura of eldritch energy -- a horrible, destructive shimmer. This man was capable of anything! <br>
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And then once again she was looking into the face of Uriel Septim. <br>
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How could she be sure she wasn't imagining things? Perhaps her mind was playing tricks on her. She felt a sudden vast weariness, as if she'd been carrying a heavy burden too long and too far. She decided to abandon her earnest narrative of Mournhold's ills -- as it was quite plainly getting her nowhere -- and switch back to pleasantry. Pleasantry, however, with a hidden agenda. <br>
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"Do you remember, Sire, Symmachus and I had dinner with your family shortly after your father's coronation? You were no older than tiny Morgiah here. We were greatly honored to be the only guests that evening -- except for your best friend Justin, of course." <br>
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"Ah yes," the Emperor said, smiling cautiously. Very cautiously. "I do believe I recall that." <br>
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"You and Justin were such friends, Your Majesty. I was told he died not long after. A great pity." <br>
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"Indeed. I still do not like to speak of him." His eyes turned blank -- or blanker, if it had been possible. "As for your request, Milady, we shall take it under advisement and let you know." <br>
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Barenziah bowed, as did the children. A nod from the Emperor dismissed them, and they backed away from the imperial presence. <br>
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She took a deep breath when they emerged from the throne room. "Justin" had been an imaginary playmate, although young Uriel had insisted a place be set for Justin at every meal. Not only that, Justin, despite the boyish name, had been a girl! Symmachus had kept up the joke long after she had gone the way of imaginary childhood friends -- inquiring after Justin's health whenever he and Uriel Septim met, and being responded to in as mock-serious a fashion. The last Barenziah had heard of Justin, several years ago, the Emperor had evidently joked elaborately to Symmachus that she had met an adventurous though incorrigible Khajiit youth, married him, and settled down in Lilandril to raise fire ferns and mugworts. <br>
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The man sitting on the Emperor's divan was not Uriel Septim! The Nightingale? Could it be...? Yes. Yes! A chord of recognition rang through her and Barenziah knew she was right. It was him. It was! The Nightingale! Masquerading as the Emperor! Symmachus had been wrong, so wrong...<br>
<br>
What now? she wondered frantically. What had become of Uriel Septim -- and more to the point, what did it mean for her and Symmachus, and all of Mournhold? Thinking back, Barenziah guessed that their troubles were due to this false Emperor, this Nightingale-spawned glamour -- or whatever he really was. He must have taken Uriel Septim's place shortly before the unreasonable demands on Mournhold had begun. That would explain why relations had deteriorated for so long (as humans reckoned time), long after her disapproved liaison with Tiber Septim. The Nightingale knew of Symmachus' famed loyalty to, and knowledge of, the Septim House, and was effecting a pre-emptive strike. If that were the case, they were all in terrible danger. She and the children were in his power here in the Imperial City, and Symmachus was left alone to deal with troubles of the Nightingale's brewing in Mournhold. <br>
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What must she do? Barenziah impelled the children ahead of her, a hand on each shoulder, trying to stay cool, collected, her ladies-in-waiting and personal knights escort trailing behind. Finally they reached their waiting carriage. Even though their suite of rooms was only a few blocks from the Palace, royal dignity forbade travel on foot for even short distances -- and for once, Barenziah was glad of it. The carriage seemed a kind of refuge now, false as she knew the feeling must be. <br>
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A boy dashed up to one of the guards and handed him a scroll, then pointed toward the carriage. The guard brought it to her. The boy waited, eyes wide and shining. The epistle was brief and complimentary, and simply inquired if King Eadwyre of Wayrest, of the Province of High Rock, might be granted an audience with the famed Queen Barenziah of Mournhold, as he had heard much of her and would be pleased to make her acquaintance. <br>
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Barenziah's first impulse was to refuse. She wanted only to leave this city! Certainly she had no inclination toward any dalliance with a dazzled human. She looked up, frowning, and one of the guards said, "Milady, the boy says his master awaits your reply yonder." She looked in the direction indicated and saw a handsome elderly man on horseback, surrounded by a half dozen courtiers and cavaliers. He caught her eye and bowed respectfully, taking off a plumed hat. <br>
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"Very well," Barenziah said to the boy on impulse. "Tell your master he may call on me tonight, after the dinner hour." King Eadwyre looked polite and grave, and rather worried -- but not in the least lovestruck. At least that was something, she thought pensively. <br>
Barenziah stood at the tower window, waiting. She could sense the familiar's nearness. But though the night sky was clear as day to her eyes, she could not yet see him. Then suddenly he was there, a swift moving dot beneath the wispy night clouds. A few more minutes and the great nighthawk finished its descent, wings folding, talons reaching for her thick leather armband. <br>
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She carried the bird to its perch, where it waited, panting, as her impatient fingers felt for the message secured in a capsule on one leg. The hawk drank mightily from the water till when she had done, then ruffled its feathers and preened, secure in her presence. A tiny part of her consciousness shared its satisfaction at a job well done, mission accomplished, and rest earned ... yet beneath it all was unease. Things were not right, even to its humble avian mind. <br>
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Her fingers shook as she unfolded the thin parchment and pored over the cramped writing. Not Symmachus' bold hand! Barenziah sat slowly, fingers smoothing the document while she prepared her mind and body to accept disaster calmly, if disaster it would be. <br>
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Disaster it was. <br>
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The Imperial Guard had deserted Symmachus and joined the rebels. Symmachus was dead. The remaining loyal troops had suffered a decisive defeat. Symmachus was dead. The rebel leader had been recognized as King of Mournhold by Imperial envoys. Symmachus was dead. Barenziah and the children had been declared traitors to the Empire and a price set on their heads. <br>
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Symmachus was dead. <br>
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So the audience with the Emperor earlier that morning had been nothing but a blind, a ruse. A charade. The Emperor must have already known. She was just being strung along, told to stay put, take things easy, Milady Queen, enjoy the Imperial City and the delights it has to offer, do make your stay as long as you want. Her stay? Her detention. Her captivity. And in all probability, her impending arrest. She had no delusions about her situation. She knew the Emperor and his minions would never let her leave the Imperial City, ever again. At least, not alive. <br>
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Symmachus was dead. <br>
<br>
"Milady?" <br>
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Barenziah jumped, startled by the servant's approach. "What is it?" <br>
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"The Breton is here, Milady. King Eadwyre," the woman added helpfully, noting Barenziah's incomprehension. She hesitated. "Is there news, Milady?" she said, nodding toward the nighthawk. <br>
<br>
"Nothing that will not wait," Barenziah said quickly, and her voice seemed to echo in the emptiness that suddenly yawned like a gaping abyss inside her. "See to the bird." She stood up, smoothed her gown, and prepared to attend on her royal visitor. <br>
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She felt numb. Numb as the stone walls around her, numb as the quiescence of the night air... numb as a lifeless corpse. <br>
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Symmachus was dead! <br>
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King Eadwyre greeted her gravely and courteously, if a bit fulsomely. He claimed to be a fervent admirer of Symmachus, who figured prominently in his family's legends. Gradually he turned the conversation to her business with the Emperor. He inquired after details, and asked if the outcome had been favorable to Mournhold. Finding her noncommittal, he suddenly blurted out, "Milady Queen, you must believe me. The man who claims himself the Emperor is an impostor! I know it sounds mad, but I -- " <br>
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"No," Barenziah said, with sudden decisiveness. "You are entirely correct, Milord King. I know." <br>
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Eadwyre relaxed into his seat for the first time, eyes suddenly shrewd. "You know? You're not just humoring someone you might think a madman?" <br>
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"I assure you, Milord, I am not." She took a deep breath. "And who do you surmise is dissembling as the Emperor?" <br>
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"The Imperial Battlemage, Jagar Tharn." <br>
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"Ah. Milord King, have you, perchance, heard of someone called the Nightingale?" <br>
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"Yes, Milady, as a matter of fact I have. My allies and I believe him to be one and the same man as the renegade Tharn." <br>
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"I knew it!" Barenziah stood up and tried to mask her upheaval. The Nightingale -- Jagar Tharn! Oh, but the man was a demon! Diabolical and insidious. And so very clever. He had contrived their downfall seamlessly, perfectly! Symmachus, my Symmachus...! <br>
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Eadwyre coughed diffidently. "Milady, I... we... we need your aid." <br>
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Barenziah smiled grimly at the irony. "I do believe I should be the one saying those words. But go on, please. Of what assistance might I be, Milord King?" <br>
<br>
Quickly the monarch outlined a plot. The mage Ria Silmane, of late apprenticed to the vile Jagar Tharn, had been killed and declared a traitor by the false Emperor. Yet she had retained a bit of her powers and could still contact a few of those she had known well on the mortal plane. She had chosen a Champion who would undertake to find the Staff of Chaos, which had been hidden by the traitorous sorcerer in an unknown site. This Champion was to wield the Staff's power to destroy Jagar Tharn, who was otherwise invulnerable, and rescue the true Emperor being held prisoner in another dimension. However, the Champion, while thankfully still alive, now languished in the Imperial Dungeons. Tharn's attention must be diverted while the chosen one gained freedom with Ria's spirit's help. Barenziah had the false Emperor's ears -- and seemingly his eyes. Would she provide the necessary distraction? <br>
<br>
"I suppose I could obtain another audience with him," Barenziah said carefully. "But would that be sufficient? I must tell you that my children and I have just recently been declared traitors to the Empire." <br>
<br>
"In Mournhold, perhaps, Milady, and Morrowind. Things are different in the Imperial City and the Imperial Province. The same administrative morass that makes it near impossible to obtain an audience with the Emperor and his ministers also quite assures that you would never be unlawfully imprisoned or otherwise punished without benefit of due legal process. In your case, Milady, and your children's, the situation is further exacerbated by your royal rank. As Queen and heirs apparent, your persons are considered inviolable -- sacrosanct, in fact." The King grinned. "The Imperial bureaucracy, Milady, is a double-edged claymore." <br>
<br>
So. At least she and the children were safe for the time being. Then a thought struck her. "Milord King, what did you mean earlier when you said I had the false Emperor's eyes? And seemingly, at that?" <br>
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Eadwyre looked uncomfortable. "It was whispered among the servants that Jagar Tharn kept your likeness in a sort of shrine in his chambers." <br>
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"I see." Her thoughts wandered momentarily to that insane romance of hers with the Nightingale. She had been madly in love with him. Foolish woman. And the man she had once loved had caused to be killed the man she truly did love. Did love. Loved. He's gone now, he's... he... She still couldn't bring herself to accept the fact that Symmachus was dead. But even if he is, she told herself firmly, my love is alive, and remains. He would always be with her. As would the pain. The pain of living the rest of her life without him. The pain of trying to survive each day, each night, without his presence, his comfort, his love. The pain of knowing he would never see his children grow into a fine pair of adults, who would never know their father, how brave he was, how strong, how wonderful, how loving... especially little Morgiah. <br>
<br>
And for that, for all that, for all you have done to my family, Nightingale -- you must die. <br>
<br>
"Does that surprise you?" <br>
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Eadwyre's words broke into her thoughts. "What? Does what surprise me?" <br>
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"Your likeness. In Tharn's room." <br>
<br>
"Oh." Her features set imperturbably. "Yes. And no." <br>
<br>
Eadwyre could see from her expression that she wished to change the subject. He turned once again to their plans. "Our chosen one may need a few days to escape, Milady. Can you gain him a bit more time?" <br>
<br>
"You trust me in this, Milord King? Why?" <br>
<br>
"We are desperate, Milady. We have no choice. But even if we did -- why, yes. Yes, I would trust you. I do trust you. Your husband has been good to my family over the years. The Lord Symmachus--" <br>
<br>
"Is dead." <br>
<br>
"What?" <br>
<br>
Barenziah related the recent events quickly and coolly. <br>
<br>
"Milady... Queen... but how dreadful! I... I'm so sorry..." <br>
<br>
For the first time Barenziah's glacial poise was shaken. In the face of sympathy, she felt her outward calm start to crumble. She gathered her composure, and willed herself to stillness. <br>
<br>
"Under the circumstances, Milady, we can hardly ask--" <br>
<br>
"Nay, good Milord. Under the circumstances I must do what I may to avenge myself upon the murderer of my children's father." A single tear escaped the fortress of her eyes. She brushed it away impatiently. "In return I ask only that you protect my orphaned children as you may." <br>
<br>
Eadwyre drew himself up. His eyes shone. "Willingly do I so pledge, most brave and noble Queen. The gods of our beloved land, indeed Tamriel itself, be my witnesses." <br>
<br>
His words touched her absurdly, yet profoundly. "I thank you from my heart and my soul, good Milord King Eadwyre. You have mine and m-my children's e-everlasting g-gra -- grati -- " <br>
<br>
She broke down. <br>
<br>
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<div align="left"><br>
She did not sleep that night, but sat in a chair beside her bed, hands folded in her lap, thinking deep and long into the waxing and waning of the darkness. She would not tell the children -- not yet, not until she must. <br>
<br>
She had no need to seek another audience with the Emperor. A summons arrived at first light. <br>
<br>
She told the children she expected to be gone a few days, bade them give the servants no trouble, and kissed them good-bye. Morgiah whimpered a bit; she was bored and lonely in the Imperial City. Helseth looked dour but said nothing. He was very like his father. His father... <br>
<br>
At the Imperial Palace, Barenziah was escorted not into the great audience hall but to a small parlour where the Emperor sat at a solitary breakfast. He nodded a greeting and waved his hand toward the window. "Magnificent view, isn't it?" <br>
<br>
Barenziah stared out over the towers of the great city. It dawned on her that this was the very chamber where she'd first met Tiber Septim all those years ago. Centuries ago. Tiber Septim. Another man she had loved. Who else had she loved? Symmachus, Tiber Septim... and Straw. She remembered the big blond stable-boy with sudden and intense affection. She never realized it till now, but she had loved Straw. Only she had never let him know. She had been so young then, those had been carefree days, halcyon days... before everything, before all this... before... him. Not Symmachus. The Nightingale. She was shocked in spite of herself. The man could still affect her. Even now. Even after all that had happened. A strong wave of inchoate emotion swept over her. <br>
<br>
When she turned back at last, Uriel Septim had vanished -- and the Nightingale sat in his place. <br>
<br>
"You knew," he said quietly, scanning her face. "You knew. Instantly. I wanted to surprise you. You might at least have pretended." <br>
<br>
Barenziah spread her arms, trying to pacify the maelstrom churning deep inside her. "I'm afraid my skill at pretence is no match for yours, my liege." <br>
<br>
He sighed. "You're angry." <br>
<br>
"Just a little, I must admit," she said icily. "I don't know about you, but I find betrayal a trifle offensive." <br>
"How human of you." <br>
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She took a deep breath. "What do you want of me?" <br>
<br>
"Now you are pretending." He stood up to face her directly. "You know what I want of you." <br>
<br>
"You want to torment me. Go ahead. I'm in your power. But leave my children alone." <br>
<br>
"No, no, no. I don't want that at all, Barenziah." He came near, speaking low in the old caressing voice that had sent shivers cascading through her body. The same voice that was doing the same thing to her, here and now. "Don't you see? This was the only way." His hands closed on her arms. <br>
<br>
She felt her resolve fading, her disgust at him weakening. "You could have taken me with you." Unbidden tears gathered in her eyes. <br>
<br>
He shook his head. "I didn't have the power. Ah, but now, now...! I have it all. Mine to have, mine to share, mine to give -- to you." He once more waved his hand toward the window and the city beyond. "All Tamriel is mine to lay at your feet -- and that is only the beginning." <br>
<br>
"It's too late. Too late. You left me to him." <br>
<br>
"He's dead. The peasant's dead. A scant few years -- what do they matter?" <br>
<br>
"The children--" <br>
<br>
"Can be adopted by me. And we'll have others together, Barenziah. Oh, and what children they'll be! What things we shall pass on to them! Your beauty, and my magic. I have powers you haven't even dreamt of, not in your most untamed imaginings!" He moved to kiss her. <br>
<br>
She slipped his grasp and turned away. "I don't believe you." <br>
<br>
"You do, you know. You're still angry, that's all." He smiled. But it didn't reach his eyes. "Tell me what you want, Barenziah. Barenziah my beloved. Tell me. It shall be yours." <br>
<br>
Her whole life flashed in front of her. The past, the present, and the future still to come. Different times, different lives, different Barenziahs. Which one was the real one? Which one was the real Barenziah? For by that choice she would determine the shape of her fate. <br>
<br>
She made it. She knew. She knew who the real Barenziah was, and what she wanted. <br>
<br>
"A walk in the garden, my liege," she said. "A song or two, perhaps." <br>
<br>
The Nightingale laughed. "You want to be courted." <br>
<br>
"And why not? You do it so well. It's been long, besides, since I've had the pleasure." <br>
<br>
He smiled. "As you wish, Milady Queen Barenziah. Your wish is my command." He took her hand and kissed it. "Now, and forever." <br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
And so they spent their days in courtship -- walking, talking, singing and laughing together, while the Empire's business was left to subordinates. <br>
<br>
"I'd like to see the Staff," Barenziah said idly one day. "I only had a glimpse of it, you'll recall." <br>
<br>
He frowned. "Nothing would give me greater pleasure, heart's delight -- but that would be impossible." <br>
<br>
"You don't trust me," Barenziah pouted, but softened her lips when he leaned over for a kiss. <br>
<br>
"Nonsense, love. Of course I do. But it isn't here." He chuckled. "In fact, it isn't anywhere." He kissed her again, more passionately this time. <br>
<br>
"You're talking in riddles again. I want to see it. You couldn't have destroyed it." <br>
<br>
"Ah. You've gained in wisdom since last we met." <br>
<br>
"You inspired my hunger for knowledge somewhat." She stood up. "The Staff of Chaos can't be destroyed. And it can't be removed from Tamriel, not without the direst consequences to the land itself." <br>
<br>
"Ahhh. You impress me, my love. All true. It is not destroyed, and it is not removed from Tamriel. And yet, as I said, it isn't anywhere. Can you solve the puzzle?" He pulled her to him and she leaned into his embrace. "Here's a greater riddle still," he whispered. "How does one make one of two? That I can, and will, show you." Their bodies merged, limbs tangled together. <br>
<br>
Later, when they had drawn a bit apart and he lay dozing, she thought sleepily, "One of two, two of one, three of two, two of three... what cannot be destroyed or banished might be split apart, perhaps..." <br>
<br>
She stood up, eyes blazing. She started to smile. <br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
The Nightingale kept a journal. He scribbled entries onto it every night after quick reports from underlings. It was locked in a bureau. But the lock was a simple one. She had, after all, been a member of the Thieves Guild in a past life... in another life... another Barenziah... <br>
<br>
One morning Barenziah managed to sneak a quick look at it while he was occupied at his toilet. She discovered that the first piece of the Staff of Chaos was hidden in an ancient Dwarvish mine called Fang Lair -- although its location was given only in the vaguest of terms. The diary was crammed with jotted events in an odd shorthand, and was very hard to decipher. <br>
<br>
All Tamriel, she thought, in his hands and mine, and more perhaps -- and yet... <br>
<br>
For all his exterior charm there was a cold emptiness where his heart should have been, a vacuum of which he was quite unaware, she thought. One could glimpse it now and then, when his eyes would go blank and hard. And yet, though he had a different concept of it, he yearned for happiness too, and contentment. Peasant dreams, Barenziah thought, and Straw flashed before her eyes again, looking lost and sad. And then Therris, with a feline Khajiit smile. Tiber Septim, powerful and lonely. Symmachus, solid, stolid Symmachus, who did what ought to be done, quietly and efficiently. The Nightingale. The Nightingale, a riddle and a certainty, both the darkness and the light. The Nightingale, who would rule all, and more -- and spread chaos in the name of order. <br>
<br>
Barenziah got reluctant leave from him to visit her children, who had yet to be told of their father's death -- and of the Emperor's offer of protection. She finally did, and it wasn't easy. Morgiah clung to her for what seemed an era, sobbing wretchedly, while Helseth ran off into the garden to be alone, afterward refusing all her attempts to speak to him on the subject of his father, or even to let her hold him to her breast. <br>
<br>
Eadwyre called on her while she was there. She told him what she had discovered so far, explaining that she must remain awhile yet and learn more as she could. <br>
<br>
The Nightingale teased her about her elderly admirer. He was quite aware of Eadwyre's suspicion -- but he wasn't the least bit perturbed, for no one took the old fool seriously. Barenziah even managed to arrange a reconciliation of sorts between them. Eadwyre publicly recanted his misgivings, and his "old friend" the Emperor forgave him. He was afterward invited to dine with them at least once a week. <br>
<br>
The children liked Eadwyre, even Helseth, who disapproved of his mother's liaison with the Emperor and consequently detested him. He had become surly and temperamental as the days passed, and frequently quarreled with both his mother and her lover. Eadwyre was not happy with the affair either, and the Nightingale took great delight at times in openly displaying his affection for Barenziah just to nettle the old man. <br>
<br>
They could not marry, of course, for Uriel Septim was already married. At least, not yet. The Nightingale had exiled the Empress shortly after taking the Emperor's place, but had not dared harm her. She was given sanctuary by the Temple of the One. It had been given out that she was suffering from ill health, and rumors had been circulated by the Nightingale's agents that she had mental problems. The Emperor's children had likewise been dispatched to various prisons all across Tamriel disguised as "schools." <br>
<br>
"She'll grow worse in time," Nightingale said carelessly, referring to the Empress and eyeing Barenziah's swollen breasts and swelling belly with satisfaction. "As for their children... Well, life is full of hazards, isn't it? We'll be married. Your child will be my true heir." <br>
<br>
He did want the child. Barenziah was sure of that. She was far less sure, however, of his feelings for her. They argued continually now, often violently, usually about Helseth, whom he wanted to send away to school in Summurset Isle, the province farthest from the Imperial City. Barenziah made no effort to avoid these altercations. The Nightingale, after all, had no interest in a smooth, unruffled life; and besides, he thoroughly enjoyed making up afterward... <br>
<br>
Occasionally Barenziah would take the children and retreat to their old apartment, declaring she wanted no more to do with him. But he would always come to fetch her back, and she would always let herself be fetched back. It was ineffable, like the rising and setting of Tamriel's twin moons. <br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
She was six months pregnant before she finally deciphered the location of the last Staff piece -- an easy one, since every Dark Elf knew where the Mount of Dagoth-Ur was. <br>
<br>
When she next quarreled with the Nightingale, she simply left the city with Eadwyre and rode hard for High Rock, and Wayrest. The Nightingale was furious, but there was little he could do. His assassins were rather inept, and he dared not leave his seat of power to pursue them in person. Nor could he openly declare war on Wayrest. He had no legitimate claim on her or her unborn child. True to form, the Imperial City's nobility had disapproved of his liaison with Barenziah -- as they had so many years ago of Tiber Septim's -- and were glad to see her go. <br>
<br>
Wayrest was equally distrustful of her, but Eadwyre was fanatically loved by his prosperous little city-state, and allowances were readily made for his... eccentricities. Barenziah and Eadwyre were married a year after the birth of her son by the Nightingale. In spite of this unfortunate fact, Eadwyre doted on her and her children. She in her turn did not love him -- but she was fond of him, and that was something. It was nice to have someone, and Wayrest was a very good place, a good place for children to grow up, while they waited, and bided their time, and prayed for the Champion's success in his mission. <br>
<br>
Barenziah could only hope that he wouldn't take very long, whoever this unnamed Champion was. She was a Dark Elf, and she had all the time in the world. All the time. But no more love left to give, and no more hatred left to burn. She had nothing left, nothing but pain, and memories... and her children. She only wanted to raise her family, and provide them a good life, and be left to live out what remained of hers. She had no doubt it was going to be a long life yet. And during it she wanted peace, and quiet, and serenity, of her soul as well as of her heart. Peasant dreams. That was what she wanted. That was what the real Barenziah wanted. That was what the real Barenziah was. Peasant dreams. <br>
<br>
Pleasant dreams.
訳文 †
<div align="center"><font face=1><br>
「真実のBarenziah」第五部<br>
著者不明<br>
<br>
<div align="left"><IMG src="Book/fancy_font/s_61x62.dds" width=61 height=62>ymmachusが予言していたように、混沌の杖の奪取がもたらす災禍は決して短い期間のものではなかった。現在の皇帝であるUriel_Septimは、杖の紛失に関して衝撃と不興を表明する断固とした声明を表して、Symmachusに対しては、全力を以って杖の行方を捜索すると共に新たな宮廷付攻性魔道士であるJagar_Tharnと連携を深めて事に当たるよう促した。<br>
<br>
「Tharn！」今は数ヶ月の子供を宿すBarenziahが長閑に子供用の毛布を刺繍している小部屋をうろつきながら、嫌悪と苛立ちを込めた大声でSymmachusは呼ばわった。「Jagar_Tharn、全く奴ときたら！仮にあいつが老いぼれの飲んだくれでフラフラ歩いてたとしても、私は絶対に奴の手を引いて一緒に道を渡るような真似はしないね」<br>
<br>
「あなた、どうしてそんなに彼を嫌うの？」<br>
<br>
「混血のElfは信用しないだけさ。Dark_Elfの混血、High_Elfの混血、それに全てを知ろし召す混血の神々。請合ってもいいが、最も質の悪いのが混血なのさ」そう言って鼻をすする。「誰も奴については、ほとんど知らない。Wood_Elfの故郷のValenwood、その南方の出身であるとは言われているが、それにしても本当かどうか……」<br>
<br>
妊娠期に特有の充足感と倦怠感から、ここまではBarenziahは彼の話に調子を合わせているだけだった。しかし、この言葉を聞いて、針仕事の手を突然に止めて彼を見た。何かが彼女の興味を惹いたのだ。「Symmachus、Jagar_TharnってNightingaleの変装という可能性は無いかしら？」<br>
<br>
返答の前に暫く考えてから彼は答えた。「いや、それは無いと思うよ。奴の祖先には人間の血は混ざっていないようだから」それがSymmachusの欠点であると彼女は知っている。優れた知識人と同様に、Wood_Elfを怠け者の泥棒やHigh_Elfと同列に並べて軽蔑している。その一方で、人間たち、とりわけBretonを実践性・知性・活動性の点で賞賛しているのである。「Ebonheart、Ra’athim一族、その中でも特にHlaalu家やMora家、そういったものがNightingaleと関わっていると私は踏んでいる。そういう一家は、女王の時代から人間の血を取り入れ始めた。皇帝が我々から召喚の角を取り上げた時に杖が此処に安置された事に、Ebonheartは嫉妬しているのさ」<br>
<br>
彼女は少し溜息を吐く。MournholdとEbonheartとの対立は、Morrowindの歴史の幕開けにまで遡る。一度、二つの国が一つに纏まると、貴族階級がMorrowindのHigh_Kingの王権を握っていたRa’athim一族は、有益な鉱山の全てを領土として持って行ってしまった。そして、Lian女王が彼女の双子の息子――伝説のMoraelyn王の曾孫に当たる――を共に後継者として世を去った時に、EbonheartはEbonheartとMournholdの二つの都市国家へと引き裂かれた。ほぼ同時期に、臨時のWar_Leaderの意向を汲む形で当時のHigh_Kingは地位を退き、地域の緊急に際して議会から新たに任命されることとなった。<br>
<br>
依然としてEbonheartはMorrowind最古の都市国家（「Morrowindの代表」というのが、Ebonheartの支配者がしばしば用いる言い回しである）としての特権を失うまいと用心しており、混沌の杖の正当なる守護は有力な一家に委ねられるべきであると主張したのである。これに対して、Moraelyn王自身がEphen神の手に杖を委ねたのであり、そしてMournholdこそが議論の余地なくEphen神の生誕地であるとMournhold側は応答したのである。<br>
<br>
「それじゃあ、どうしてJagar_Tharnに貴方の疑念を伝えないの？彼自身に疑念を払わせればいいじゃない。彼が信頼してくれるなら、秘密も明かしてもらえるわよ。何か問題でもあって？それとも、嘘でも吐かれると思うの？」<br>
<br>
よく理解していないのだという風にSymmachusは彼女をじっと見る。「問題はあるさ」少ししてから彼は穏やかに言う。「でも、それほど疑っているというわけでもないよ」それに加えて、「確かに、君にはさして興味の無いことだろうからね。だから、君は此処に座って、その」ここで彼はニヤリと笑って、「刺繍に専念していればいいよ」<br>
<br>
彼女は持っていた作品を彼に投げつけて、それは彼の顔面に当たった。針も指抜きも何もかも。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
それから数ヶ月たって、彼女は一人の子を産み、彼はHelsethと名付けられた。混沌の杖についてもNightingaleについても、何も情報は入ってこない。もしもEbonheartが手中に杖を収めていたとしても、それを自慢することは無いだろうが。<br>
<br>
月日は早く幸福に過ぎ去っていく。Helsethは大きく強く育っていった。彼自身、彼の大好きな父親に似ている。そして、彼が八歳になった頃、Barenziahは二人目の子供、今度は娘を授かり大いにSymmachusを喜ばせた。息子は彼の誇りであったが、Morgiah――Symmachusの母の名を取った――は彼の心を鷲掴みにしたのである。<br>
<br>
しかし、悲しむべきことに、Morgiahの誕生は好ましい未来の先触れではなかった。これといった理由も無いままに、帝国との関係は悪化していったのだ。税金と分担金は年を追う毎に増していく。これは、杖の紛失に関してSymmachusが関与しているという皇帝の嫌疑、そして、それを晴らすために増え続ける要求に応じるよう迫っているのだとSymmachusは感じた。彼は執務の時間を延長したり関税の割合を上昇させたり、更には自身の財産と国庫とを区別したりさえした。だが、徴収は増大するばかりで、平民も貴族も同様に不平を漏らし始める。それは不吉な予兆であった。<br>
<br>
子供を連れて帝都に行って欲しい」ある日の昼食の後、遂に彼は絶望を滲ませた声で言った。「それで皇帝を誘惑してくれないか。さもなければ、Mournholdの人民が反乱を起こしてしまうよ」無理やりに笑顔を作ってみせる。「君ならお手の物だろう？今までやってきた事だからね」<br>
<br>
Barenziahも無理に笑ってみせる。「ええ、貴方ともね」<br>
<br>
「そうとも、私はイチコロだったよ」穏やかに頷く。<br>
<br>
「でも、子供たちは？」そう言って、彼女は視線を部屋の隅の窓の方へと送る。そこでは、Helsethがリュートを爪弾いては、幼い妹と歌を口ずさんでいる。Helsethは十五歳、Morgiahは八歳だ。<br>
<br>
「きっと、あの子達なら皇帝も心穏やかになるだろうし、それにHelsethは宮廷に顔を見せる時期だろうね」<br>
<br>
「確かに。でも、それは本当の理由ではないんでしょう？」彼女は少しムッとした調子で深く息を吐いてみせる。「ここでは、あの子達を守れないと思ってる。だったら、貴方自身も安全じゃないでしょう？ねぇ、一緒に行きましょう」と促す。<br>
<br>
彼はBarenziahの手を取って言う。「私のBarenziah、本当に愛しているよ。でも、ここを私が去ったら、もう帰るべきところが無くなってしまうからね。心配しないで。大丈夫だから。そう、自分のことは自分で何とかするさ。それに、君や子供達の心配が無ければ、ずっと上手くやってみせるから」<br>
<br>
彼女は自分の頭をSymmachusの胸に預ける。「私たちには貴方が必要だってこと、それだけは覚えておいてね。私には貴方が必要なの。もし皆が一緒に居られれば、働き詰めでも何とかなるもの。手やお腹が空っぽでも、心が空っぽであるよりは簡単に耐えられるんだから」彼女は泣き出しながら、Nightingaleの杖をめぐる卑劣な所業を頭に浮かべていた。「こんなことになったのも、私が馬鹿なせいだわ」<br>
<br>
彼は優しく笑ってみせる。「それでも、そう悪くは無いさ」寛大な目付きで子供達の方を見やる。「私達の誰も、何かを空っぽのままで済ませるなんて事は決して無いからね。決して、決して。約束するよ。かつて、私はBarenziah、君とTiber_Septimに全てを捧げた。そう、私の助けが無ければ、帝国は決して始まらなかった。まさに、その勃興を私は援助したんだ」彼の声は硬くなっていく。「だから、その終焉を引き起こす事だって出来る。私の堪忍袋の緒にも限りはあるって、そう君は皇帝に言ったって構わない」<br>
<br>
彼女はハッと息を呑む。それが全くの空脅しではないからだ。だが、彼女にとっては、暖炉の傍に寝転がっている人間慣れした狼が牙を剥くのが想像できないように、彼が帝国に反旗を翻すことも想像できないのである。「どうやって？」息つく間も無く彼女は尋ねる。だが、彼は首を振るばかり。<br>
<br>
「知らないほうが良い」彼は言う。「ただ、君は『Symmachusという男は厄介で恐れを知らない奴だ』と伝えればいい。彼もSeptimの名を継ぐ皇帝だ、使節に八つ当たりすることは無いよ」そう言って、にっこりと笑う。「もしもそんなことしたら、愛しい君や子供達に指一本でも手出ししたら……Tamrielの全ての神々に誓って、『こんなことなら生まれてくるのではなかった』、そう祈らずには居られなくするよ。ふふ。私は皇帝も、その一族郎党も全て狩り倒してみせるね。Septimを名乗る者が一人も居なくなるまで、私の休まる暇は無くなるよ」薄明かりの中で、彼のDark_Elfの赤目が明るく輝く。「心の底から誓うよ、私のBarenziah。……私の女王陛下」<br>
<br>
彼女はSymmachusをきつく抱きしめる、その全力でもって。だが、抱擁の与える暖かさにも関わらず、何故か彼女の体は震えずには居られないのである。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
皇帝の玉座の前に立ったBarenziahは、Mournholdの窮状について説明を試みる。何やかやの口実を付けられて、今日の謁見まで数週間も待たされていたのである。曰く、「陛下は気が進まない」、「閣下は急務に当たられている」、「非常に申し訳なく御座いますが、当方の謁見予約に不備が御座いました。付きましては、女王殿下の謁見は来週ということに……」そして、この今現在でさえ決して上手くいっているとは言い難い。皇帝は、彼女の話を聞く振りをする素振りすら見せないのである。彼は彼女に椅子を勧めることも、子供達を謁見室から退出させることもしなかった。Helsethは彫像のようにじっと立ち尽くしたままで、幼いMorgiahはぐずり始めている。<br>
<br>
彼女の心理状態は少しも救われないものであった。帝都に到着した折に帝都駐在のMournhold大使が宿泊先を与えてくれたが、その時に彼はSymmachusからの手紙の束を彼女に見せたのである。悪い知らせ、そればかりであった。遂に反乱が始まった。農民が小貴族の不満分子を中心に決起して、Symmachusの退位ならびに統治権の移譲を求めたのである。帝国衛兵、そして何代にも亘って親族がBarenziah家の従者である僅かな軍勢のみがSymmachusと庶民らとの間に立ちはだかっている状態である。既に交戦状態に突入しているが、Symmachusが依然として無事に指揮を執っていることは明らかである。しかし、「長くは持たないだろうが」と彼は記している。全力をもって皇帝との交渉に当たって欲しい、そう彼は請うている。……だが、何れにせよ、子供と共に故郷に帰れるという知らせが届かない限り、彼女は帝都に留まり続ける他は無いのであった。<br>
<br>
帝国官僚にも働きかけてみたが、それは時間の無駄であった。そうこうする内に、ただ彼女の恐慌ばかりが増していった。Mournholdからの一切の知らせが、突然に止まってしまったのだ。のらりくらりと嘆願をかわす皇帝への怒りと、自身と家族とに待ち構える悲運への恐れの間で揺れ動きながらも、月日だけが足早に痛ましく冷酷に過ぎ去って行くのである。そして、或る日のこと、彼女の元にやって来た大使は、遅くとも明日の夜までには通常の経路ではなく夜鷹の伝書で知らせが届くと語った。そして、この大使の言葉と同様に聞いたところは幸運であることに、その同日に皇帝と明日早くに謁見する許可が遂に下りたと宮廷の事務員から知らされたのである。<br>
<br>
謁見室に入って来ると、あまりにも明る過ぎる歓迎の笑みを浮かべて皇帝はBarenziahたち三人に挨拶を送った。それにも関わらず、彼の目は決して笑っていない。そして、彼女が子供たちを紹介すると、どういうわけか全く不適当なほど熱心に皇帝は彼らを見つめるのである。五百年近く生きて人間と関わってきた彼女にとって、彼ら人間のする表情や仕草を読み取る技術は、どんな人間も及ばない程に優れたものとなっている。皇帝がその目に何を隠しているかも手に取るように分かった。それは渇望の類だ。後悔？そう、後悔だ。でも、なぜ？彼自身、五人の素晴らしい子供を持っている。どうして、彼女の子供たちを切望することがあろうか。それに、どうして非難がましい目付きでもって――チラッと、ではあるが――彼女の方を見るのだろうか。きっと、自分の奥さんにウンザリしてしまったのだろう。言うまでも無いが、人間は移り気であることで有名なのだ。長く熱い視線を送っていた皇帝だったが、Barenziahが自身の任務とMournholdで勃発した暴動について話し始めると、彼の視線は子供たちから逸らされる。彼女が完全に説明を終えるまで、彼は石のように固まって静かに座ったままであった。<br>
<br>
無関心そうな皇帝の様子に困惑したり苛立ったりしながらも、彼の青白く強張った顔付きに、嘗て彼女が見知ったSeptimの面影を探していた。彼女はUriel_Septimのことをよく知らなかった。一度、会ったのは彼がまだ子供の時で、もう一度、会ったのは二十年前の戴冠式の折であるのだ。二度、それで全部だ。まだ若者の時分の祝典の時でさえ、彼は重々しく厳格な雰囲気を具えていた。しかし、こうして大人となった現在のような冷然として余所余所しい様は無かったのである。実際のところ、外見はよく似ていても、嘗ての若者とは全くの別人のようでさえある。確かに同一人物とは言い難いが、しかし何処かしら彼女に親しみを覚えさせよるような、いや、はっきりと親しみを感じる部分が彼にはあるのだ。姿勢や身振りの癖が……<br>
<br>
唐突に、まるでマグマが注ぎ込まれたかのように彼女は心中に熱いものを感じる。幻覚だ！Nightingaleに手酷くやり込まれてから、彼女は充分に幻覚の術について研鑽を重ねていたのだ。そして、幻覚を探知する術も習得している。……そして、あたかも盲人が太陽を顔に感じるように、確かに彼女はそれを感じるのである。幻覚！でも、なぜ？Mournholdの厄介事の詳細を口から流すままにしながらも、彼女の頭は高速で回転を始める。外見を良く見せたいから？Elfが誇らしげに見せて廻る年寄りの徴を、人間たちは恥ずかしいと思うようなのだ。しかし、彼の外見は年齢に相応しいものでしかない。<br>
<br>
あえて彼女は魔法を使わない。多くの貴族たちでさえ、自身の身を守るために、邸宅内では魔術を探知する手段を講じているものである。しかも、ここで魔道士が魔法を行使するということは、ダガーを引くのと同様に皇帝の憤激を招くことだろう。<br>
<br>
魔法。<br>
<br>
幻覚。<br>
<br>
突然に、彼女の心中にNightingaleの姿が飛び込んでくる。そして、彼はBarenziahの前に座っているのである。と、視界は入れ替わってUriel_Septimの姿。彼は悲しそうな表情。すっかり彼女は幻覚にやられてしまっている。そして、皇帝の姿が薄れていったかと思うと、彼の居た場所にはNightingaleのような、しかし、そうではないような男が座っている。青白い肌、血走った目、Elfに特有の耳――彼の周囲には、悪意に満ちた強烈な閃光、そして不気味なエネルギーの波動が感じられる――そして身の毛もよだつような破壊衝動がちらついている。この男なら何だってやってのけてしまうだろう！<br>
<br>
もう一度、見返した時には、しかし既にUriel_Septimの姿である。<br>
<br>
まったく、どうして自分自身が幻影でないと言い切れるだろうか。そう考える彼女の心は、すっかり術中に嵌ってしまっているのである。不意に、まるで重荷を背負って長く長く歩いてきたような、そんな強烈な疲労感が彼女を捕える。そして、Mournholdの揉め事を真面目に話す――はっきり言って、そんなこと彼女には何の役にも立ちはしないのだ――のを打っちゃってしまうことに決めると、彼をからかってやりたい気分になってきた。からかうとは言っても、今の議題の裏に潜ませてだが。<br>
<br>
「閣下、覚えていらっしゃいますか？父上の戴冠式の後に、私とSymmachusと一緒に短い晩餐の席をお持ちになられたことを。陛下は、この小さなMorgiahよりも幼くいらっしゃいましたね。非常に光栄でありました、そこに招待されたのは私達だけでしたのだから。……いえ、陛下の一番の御親友、Justin様を除いて、ではありますが」<br>
<br>
「ああ、そうだったな」皇帝は用心深く笑う。非常に用心深く。「思い出すことも出来ると思う」<br>
<br>
「陛下とJustin様は本当に親しい間柄で。しかし、随分と前にお亡くなりになられたと聞いております。実に御愁傷さまに御座います」<br>
<br>
「確かに。今でも、彼のことを話すのは躊躇われる程だ」皇帝の目は虚ろに、いや、より虚ろになっていく。そんなことが可能ならば、だが。「Barenziah女王、そなたの要請に関してだが。ふむ、熟慮しておこう。結果は追って知らせよう」<br>
<br>
彼女が一礼をすると、子供も倣って頭を下げる。彼の頷きを合図に、彼女たちは皇帝の面前を後にした。<br>
<br>
玉座の間から立ち去った彼女は、深く息を吸い込んだ。幼き日のUriel_Septimは食事の度にJustinの分を用意させたものだが、「Justin」は彼の空想上の遊び相手なのだ。しかも、そんな男の子みたいな名前にも関わらず、なんと女の子であったのだ！彼女が空想上の友達でなくなった後も、長らくSymmachusは冗句の種に使ったものである。Uriel_Septimと会う時は何時でも、Justinの健康状態を尋ねては馬鹿馬鹿しいほど真面目に応対してやったのである。彼女も何年か前にJustinのことを聞いてはいたが、明らかに冗談交じりに彼女の詳細なプロフィールをSymmachusに語ったそうである。それによれば、彼女は冒険心あふれるワガママなKhajiitの女の子で、彼と結婚していて、Lilandrilに住んで火シダとヨモギを育てているそうである。<br>
<br>
あの玉座に座っていた男、奴はUriel_Septimじゃない！Nightingale？そうかしら？……そう！そうに違いない！弦が楽器を鳴り響かせるように、その発見は彼女の全身を震わせて正しいことを知らせた。そう、彼に違いない。そうだ！Nightingale！彼は皇帝に偽装しているのだ。Symmachusの当ては外れていた、彼は間違っていたのだ……<br>
<br>
でも、どうしたらいいのだろう？彼女は半狂乱になって頭を回転させる。Uriel_Septimに何が起こったのか？それに、それよりも重要であるのは、そのことが彼女やSymmachusやMournholdに如何に影響することになるのか？そう思い返してみると、この一連の問題が偽者の皇帝、Nightingaleの魔術によって生み出されたもの――実際のところは定かではないにせよ――から引き起こされたものであることに彼女は気付いた。Mournholdに無理な要求を押し付け始める前に、奴はUriel_Septimに摩り替わっていたに違いない。そう考えれば、Tiber_Septimとの好ましくない密通も既に遠い過去のものとなった――人間の時間感覚で考えるならば――にも関わらず、どうしてMournholdと帝国との関係が冷めていったかが理解できるだろう。NightingaleはSymmachusのSeptim家に対する著名な忠誠心と深い関与を知っていて、その上で彼に先制攻撃を仕掛けてきたのである。それが本当なら、Barenziahたちは酷い危機に陥っていることになる。彼女とその子供達が滞在するここ帝都では皇帝の偽者の権力は絶対であり、しかも頼みの綱のSymmachusはNightingaleの引き起こした厄介事のために独りMournholdに出向いてしまっているのだから。<br>
<br>
自分は何をするべきだろう？子供達を先に行かせて、彼女達をエスコートする侍女や近衛騎士の後を追いながら、Barenziahは手を肩に置いて冷静になろうと気を静めようと努める。遂に、一行は待たせてあった馬車のところに至った。彼女達の部屋は宮殿から数ブロックしか離れていないところにあったが、Mournhold王国の品位のために僅かの距離でも徒歩は避けられていたのである。今度ばかりは、そのことに彼女は感謝した。何故なら、この馬車だけが今は安心感を与えてくれる避難場所のように思えたからである。もちろん、それが仮初の感情に過ぎないことを彼女は知っていたけれど。<br>
<br>
その時、一人の少年が衛兵のところに駆けて来ると、その内の一人に巻物を手渡して馬車の方を指し示してみせる。その巻物を彼はBarenziahに渡す。その場で待っている少年の目は見開かれ輝いている。巻物は、High_Rock地方はWayrestのEadwyre王からの簡単な手紙であった。それは、挨拶から始まって、高名なMournhold女王との謁見の許可の可否を単に尋ねるものであり、かねがねBarenziah女王のことは存知申し上げておりお近付きになれれば幸甚であると述べていた。<br>
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それを読んで、最初は謁見を断ってしまおうかと彼女は思った。一刻も早く、こんな街を後にしたいのである！実際のところ、人間と御世辞を言い合って時間を潰すような暇は無いのである。彼女が渋面で文面から顔を上げたところに、衛兵の一人が声を掛けてきた。「陛下、あの少年の主人が向こうで返答を待っているそうです」指さされた方向を目で追うと、そこでは顔立ちの整った壮年が半ダースほどのお供や騎士を引き連れて馬に跨っているのである。彼女の視線に気付くと、その紳士は羽帽子を取って丁重な挨拶を送ってきた。<br>
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「よろしい」衝動的に彼女は少年に告げていた。「主人に伝えなさい、今晩、夕食の後に時間を空けておくと」Eadwyre王はこちらを遠慮がちに真剣な眼差しで見つめており、かなり心配そうな顔付きであった。しかし、恋わずらいをしているという風ではない。少なくとも、何か物思いに沈んでいるように彼女には思われた。<br>
Barenziahはタワー・ウィンドウの傍に立って待っていた。彼女は不意に誰か親しい人が近付いて来るような感覚に襲われた。しかし、彼女の目にも明らかなように夜の空は晴れ渡っており、そこに何かの姿を見て取ることは出来ない。と、突然にそれは其処に居た。疎らに散らばる雲の下、その飛ぶ姿は一つの素早く動く点のようである。それから数分後、飛び降りて来た夜鷹は、翼を折り畳んで彼女の細い腕に巻かれた革の腕章に爪を立てて留まっていた。<br>
<br>
そして、夜鷹を止まり木に留まらせるのももどかしく、喘ぎつつも、落ち着きの無い指先でもってその足に括り付けられた封印済みの伝書の包みを取り去った。夜鷹の方は、与えられた水を勢いよく飲み干すと、彼女の前で羽をさざ波立たせるように毛づくろいを始める。彼女の意識の片隅では、この伝書の任務が遂行されたことに対する満足感があったが、しかし残りの大部分は……まったくもって不安に支配されていたのである。たかが鳥の心でさえ、それを操ることは時として上手くいかないものであるのだ。<br>
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薄い羊皮紙が開かれ細々とした文面に視線が落とされたとき、彼女の指は酷く震えていた。ここにSymmachusの力強い手があってくれたらなあ！悲しい気持ちを抱えて座り込みつつ文章を指で追う彼女は、何とか悲劇を穏やかに受け入れるよう自分の心と体に言い聞かせている。もし仮に悲劇であったならば、だが。<br>
<br>
そして悲劇は訪れた。<br>
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帝国の衛兵はSymmachusを見捨てて反乱軍へと加わった。彼は、Symmachusは死んだ。残存していた国王軍は決定的な敗北を喫した。Symmachusは死んだのだ。帝国の使節によって、反乱軍の指導者は正統なるMournholdの国王として認められた。Symmachusは死んだのである。そして、Barenziahと彼女の子供達は帝国に対する反逆者として首に賞金が掛けられたのである。<br>
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Symmachusは死んだ。<br>
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今朝の皇帝との謁見は、単なる口実と策略に過ぎなかったのだ。ただの目くらまし。皇帝は、このことを既に知っていたに違いない。彼女は完全に騙されていたのだ。「女王様、どうぞお気を楽にして。好きなだけ帝都に留まって観光をお楽しみ下さいませ」そんな言葉に、すっかり騙されてしまったのだ。留まる、だって？こんなもの、ただの拘束、ただの束縛ではないか。まったく、態の良い逮捕と言うべきではないか。こんな事になっているだなんて、彼女には全く思いも寄らなかった。彼女には分かっているのだ。皇帝とその手先が、もう二度と自分を帝都の外に出すつもりはないことを。少なくとも、生きたままでは。<br>
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Symmachusは死んだのだ。<br>
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「奥様？」<br>
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不意の声に彼女は跳び上がると、召使が近付いて来るのを見つめた。「何です？」<br>
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「Bretonの方が居らっしゃっておいでです。Eadwyre王様で御座います」Barenziahの不思議そうな顔に、その召使は親切に付け加えた。彼女は何か躊躇っている。「何か知らせでも？奥様？」夜鷹の方を顎で示しながら彼女は尋ねる。<br>
<br>
「すぐ行きます」そう口早に言ったBarenziahの言葉は、彼女自身の心中に不意に大きく口を開けた深淵のような虚空へと虚ろに響くばかりである。「鳥の世話をしておいて頂戴」そして立ち上がってガウンを身にまとうと、王族の訪問者に会う準備を始める。<br>
<br>
彼女は何も感じない。まるで石の壁に取り囲まれているように、まるで夜の静止した大気のように……まるで生ける屍のように。<br>
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Symmachusは死んだのだ！<br>
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やや鼻に付く程に丁重に真面目な面立ちで、Eadwyre王は彼女に挨拶を送った。彼は自分がSymmachusの熱心な賛同者であることを声高に述べて、一族の中でも特に優れた伝説的人物であると褒め称えた。そうする内に、少しずつ会話は彼女と皇帝との交渉に関するものへと移っていった。彼は交渉の詳細について尋ねて、その首尾がMournholdにとって好ましいものであるか聞いてきた。しかし、彼女の曖昧な口調に気付くと、うっかりと口を滑らせる。「女王陛下、貴女は私を信じるべきです。私だって、あの皇帝はペテン師だって思ってるんですからね！狂ってるとも聞いてますが、私が思うに――」<br>
<br>
「ええ」毅然として言葉を遮る。「貴方は全く正しいですわ、国王陛下。私も知っていますから」<br>
<br>
ここで初めて彼は座席にリラックスして体を伸ばしたかと思うと、突然に如才なく両目を細めてみせる。「御存知ですって？でも、狂人かも知れないような男の言うことに調子を合わせるつもりは御座いませんでしょう？」<br>
<br>
「ええ、もちろん。請け負いますわ、国王陛下」そこで彼女は深く息を吐いてから、「それで、誰が皇帝になり代わっているとお思いになられますか？」<br>
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「宮廷付の攻性魔道士、Jagar_Tharnですね」<br>
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「ふむ。それから、Nightingaleという名に聞き覚えは？」<br>
<br>
「ええ、ありますとも。私も私の味方も、奴こそが裏切り者のTharnだと踏んでいます」<br>
<br>
「そうなのよ！」彼女は不意に立ち上がると両手で顔を覆う。Nightingale……彼こそがJagar_Tharnなのだ！ああ、あの悪魔め。何と極悪にして陰険であることか。しかも、ずる賢いときている。奴こそ、綿密に完璧に彼女達を破滅へと追いやったのである！Symmachus！私のSymmachus……！<br>
<br>
Eadwyreは遠慮がちに咳払いをしてから言葉を続ける。「私は、いえ我々は貴女の援助を必要としているのです」<br>
<br>
その言葉に、Barenziahは皮肉を浮かべてにっこりと笑う。「そう私は約束するべきであると信じています。でも、もう少し御話を伺ってからでも構わないかしら？どのような援助が必要なのでしょう、国王陛下？」<br>
<br>
手短に国王は計画の概略を述べ立てる。下劣なJagar_Tharnへ遅くに弟子入りしたRia_Silmaneは、偽の皇帝によって反逆者として処刑された。しかし、彼女の生命は微力ながらも残存しており、この現実界の知己と未だ接触を保っているのである。そして、裏切り者の魔道士によって何処かへと隠された混沌の杖を発見する者として、彼女は一人の勇者を選出した。その勇者の用いる杖の力によって、不死身とも思われるJagar_Tharnを滅ぼして、別次元で虜囚となっているであろう本当の皇帝を救い出すのである。しかしながら、その勇者は有難いことに今もまだ生きているものの、帝国の迷宮の中で息絶えようとしているのである。Riaの魂の助けを借りて彼が窮地を脱するためには、Tharnの注意を惹き付けておかねばならない。Barenziahは偽の皇帝の耳――そして一見したところでは目も、惹きつけていた。ならば、Tharnの注意を逸らさせてもらえないだろうか？<br>
<br>
「もう一度、これから謁見の機会があると思います」注意深く彼女は言葉を運ぶ。「でも、それで充分でしょうか？言っておかねばなりませんが、私も私の子供達も、つい先立って帝国に対する反逆者として宣告されたばかりなのです」<br>
<br>
「Mournholdや、それに恐らくはMorrowindに於いても、です。物事は帝都や帝国領に於けるのとはまるきり違って動くものです。それに、これほど謁見の許可を得るのが困難な程に行政が混乱しているのですから。加えて言えば、貴方が合法的な手続き無しに拘束されたり処罰されるようなことがあったりしたら、帝国の大臣たちが黙ってはいませんよ。陛下、貴女や御子息たちの場合には、王位がさらにこの事態を悪化させるのです。女王と王位継承者とあっては、Mournholdの国民にとっては侵すべからざるもの……実際のところ、神聖なるものとすら言えるでしょう」そこで、王はにっこりと笑って言う。「陛下、皇帝の一存で国を動かせない点では、官僚政治は諸刃の剣なのです」<br>
<br>
そう、少なくとも、暫くは彼女も子供達も無事だろう。それから、彼女は或ることを思い付いた。「国王陛下、さきほど私が偽の皇帝の目を惹きつけている、と仰いましたね。そしてさらに一見したところでは、と。それはどういう意味です？」<br>
<br>
そう話を振ると、彼は少し顔をしかめてみせる。「召使たちの間で囁かれていることですが、Jagar_Tharnは部屋に神殿のようなものを設えて、そこに貴女の肖像画を飾っているそうですよ」<br>
<br>
「なるほど」ほんの少しの間、かつてのNightingaleとの狂気めいた恋愛に思いを馳せる。私は彼に狂っていたのだ。何て馬鹿な女。そして、一度だけ愛した男は、自分が本当に愛していた男を殺してしまったのだ。愛していた。愛していた。そうだ、もう彼は居ないのだ。彼は、彼は……。まだ、彼女はSymmachusの死という現実に向き合えないでいる。しかし、たとえ彼を亡くしたとしても、彼女は自分に言い聞かせるのだ。私の愛は生きている、私の愛は残っているのだ、と。そう、彼は常に自分と共に在るのである。それは一つの痛みだ。彼無しで余生を過ごさねばならないという痛み。彼の存在も安らぎも愛も無しに、毎日の昼と夜を生き抜かねばならないという痛み。そして、彼の子供達がどれだけ素敵な大人になっていくかを彼自身が知らないという痛み。その子供達は、決して知ることは無いのだ。自分の父親が如何に勇敢で力強く素晴らしく……とりわけ幼いMorgiahを深く愛していたことを。<br>
<br>
それなのに、それなのに、それなのに。Nightingale、お前は幸福な家族を滅茶苦茶にしてしまった。お前には――死以外に償う方法は無いのだ。<br>
<br>
「驚かれないのですか？」<br>
<br>
Eadwyreの言葉がBarenziahの思考の時を破る。「何です？何に驚くですって？」<br>
<br>
「貴女の肖像画ですよ。Tharnの部屋に在るという」<br>
<br>
「ああ」彼女は冷静にその様を思い描いてみる。「驚かないと言えば嘘になりますわね」<br>
<br>
彼女の表情から、話題を変えたいのだとEadwyre彼は気付く。そして、再び計画に話を戻す。「陛下、我々の頼みの綱である勇者は、脱出に数日は掛かりそうなのです。それほど時間は稼げますでしょうか？」<br>
<br>
「その点に関して信用して頂けないのですか？どうしてかしら、陛下？」<br>
<br>
「我々は絶望的な状況に立たされているのです、陛下。確かに選択肢は在りません。でも、もしも失敗したら……ああ、いえ、私は貴女を信用いたします。信用せねばならないのです。長年、貴女の御主人も私の家族に良くして下さいました。Symmachus様は――」<br>
<br>
「亡くなりました」<br>
<br>
「何ですって？」<br>
<br>
最近の出来事を、手短に冷静に彼女は語って聞かせる。<br>
<br>
「女王……陛下……しかし、何てこと！あ、あの、申し訳ございませんでした」<br>
<br>
ここで初めて、彼女の中で凍り付かせておいた心が溶け始めた。彼の同情めいた顔付きに、取り繕った外面の穏やかさが揺すぶられ始めたのだ。彼女は必死に冷静さを掻き集めて、落ち着きを取り戻そうと努める。<br>
<br>
「こんな状況では、貴女に頼み事をするというのは――」<br>
<br>
「いいえ、そんなこと仰らないで。こんな状況だからこそ、私の夫である、子供達の父親である男を殺した相手に復讐せねばならないのです」堅牢な要塞である彼女の目を突破して一筋の涙が零れ落ちる。我慢できないように、それを手の甲で拭う。「代わりに、お願いを聞いて頂けますか？孤児になってしまった私の子供達を安全に匿っておいて欲しいのです」<br>
<br>
彼は深く頷く。その目は心なしか輝いて見える。「喜んで、そのように誓いましょう。最も勇敢にして最も高貴なる女王陛下。愛すべき大地、そう、このTamriel全土の神々が我々を見守っていて下さるのです」<br>
<br>
その彼の言葉が、訳も無く、しかし酷く彼女の心を揺さぶったのである。「本当に、心から魂から御礼を申し上げます。素晴らしきEadwyre国王陛下。私にとっても、子供達にとっても、本当に本当に……有り……難う……」<br>
<br>
その言葉は涙が引き継いだ。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
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その夜、Barenziahは眠らずにベッド脇の椅子に腰掛けては、両手を膝に付けて身を屈めながら暗闇が濃く薄くなる中を深く物思いに沈んでいた。まだ子供達には話をしていない――その時期ではないからだ。<br>
<br>
改めて皇帝との謁見を申し出る必要は無かった。その夜が明けた頃に、向こうから召喚が為されたのだ。<br>
<br>
子供達には、数日したら戻ってくること、召使たちに迷惑を掛けないことを言い含めてキスと共に別れを告げてきた。もう帝都には飽きて寂しくなってしまったのか、Morgiahは少し愚図っていた。Helsethは厳しい顔付きだったが、何も言わなかった。彼はとても父親に似ている。彼の父親に……。<br>
<br>
宮廷に着くと、大きな謁見室ではなく、皇帝が独りで朝食を摂っている小さな応接室へと案内される。彼は頷いて挨拶を投げると、傍らの窓を手で示してみせた。「素晴らしい眺めだろう？」<br>
<br>
Barenziahは巨大な都に幾つも聳え立つ塔の群れを見据える。その時、この部屋こそ、かつてTiber_Septimと初めて会った場所であることに思い至った。もう何世紀も前の話だ。Tiber_Septim。彼女がかつて愛した男。その他には？Symmachus、Tiber_Septim……それに、Straw。不意に、強烈な愛情と共に、あの金髪でガッチリとした体つきの男の子のことを思い出す。彼女はStrawを愛していた、でも今まで決して気付くことは無かったのだ。それを彼に教えてあげることすらしなかった。彼女は若く、そして気ままで穏やかな時代だった……何もかも起きてしまう前の、こうして奔流に晒される前の、そして彼に出会う前の。彼、それはSymmachusではない。Nightingaleのことだ。自分のことであるのに、彼女は酷く衝撃を受ける。まだ、彼は自分を愛しているかも知れないのだ。今でさえも。全てが起こってしまった後でさえも。未整理のままの感情が、強い激流となって彼女を押し流す。<br>
<br>
彼女が物思いから戻ると、先ほどまでUriel_Septimが居た場所には……Nightingaleが座っている。<br>
<br>
「知っていたのですね」彼女の顔付きを窺いながら、静かな声で切り出す。「なるほど、知っていたと。頭の回転の速いことです。貴女を驚かせたかったのですがね。少なくとも、驚いた振りくらいはして頂けませんかね？」<br>
<br>
彼女は腕を振って、自分の中に渦巻く動揺を沈めようとする。「私の人を騙す技術なんて、貴方のものには遠く及ばないわ」<br>
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彼はため息をついた。「怒っているのかい？」<br>
<br>
「少しは。それは認めなくちゃね」冷然と言葉を続ける。「貴方のことなんて全く知らないけど、でも裏切り者には少しは不愉快にならざるを得ないもの」<br>
「面白い人だね」<br>
<br>
彼女は大きく息を吐く。「それで、何が望みなの？」<br>
<br>
「おや、騙そうだなんて、いけませんよ」彼は立ち上がると真正面から彼女の顔を見据える。「私が何を望んでいるか、とっくに貴女は御承知のはずです」<br>
<br>
「拷問にでも掛けたいのでしょう？どうぞ、好きになさい。ここは貴方の帝都ですもの、逃げ隠れ出来ないわ。でも、子供達には手出しさせないわよ」<br>
<br>
「いえ、いえ、全くもって。そんなこと少しも望んではいませんよ、Barenziah」Nightingaleは彼女に近付くと、体中にさざ波を起こさせるような、かつての愛撫めいた低い声音で囁く。あの時と同じ声が、今ここでも彼女に繰り返されているのだ。「怖がらないで。ただ、こうするだけだから」そう言って、彼の手がBarenziahの腕に伸びる。<br>
<br>
決意が揺らいでいくのを、彼への嫌悪が薄まっていくのを彼女は感じた。「私を連れ去ってしまうことも出来たでしょうに」独りでに涙が目に集まっていく。<br>
<br>
彼は首を振る。「私には力が無かった。ああ、でも今は、今は……！私は全てを持っている。私の持っているもの全て、二人で分かつことも与えることだって出来る……君のために」そして、一度、窓を通じて眼下に広がる帝都を腕で示してから、「私の手に入れたTamriel全土、それは君の足元に横たえるためのものだ。……そう、全ては始まったばかりなのさ」<br>
<br>
「遅すぎたのよ、余りにも。貴方は私をSymmachusの下に置いて去って行ったわ」<br>
<br>
「奴は死んだ。あの百姓は死んだ。それに、君を待たせたのだって、少しの間じゃないか。何の問題があると言うんだい？」<br>
<br>
「子供達は――」<br>
<br>
「養子にすればいい。それで上手くやっていけるさ、Barenziah。そうとも、きっと素敵な大人に育つに違いないよ！だって、それに見合うだけのものを与えることが出来るのだから！君には美しさと魔術が、私には絶大な、君が夢想だにしなかったような権力があるのだから！」そう言うと、彼女に近付いてキスしてみせる。<br>
<br>
彼の抱擁を振り払って、彼女は一歩しりぞく。「信用できないわ」<br>
<br>
「確かに、そうだろうとも。何と言っても、君はまだ怒っているんだからね。でも、それだけだよ」彼は微笑してみせるが、目までは笑っていない。「何か欲しいものはあるかい、Barenziah？教えてくれないか、愛しのBarenziah。何でも君のものにしてみせるから」<br>
<br>
そのとき、彼女の面前には今までの人生が走馬灯のように駆け巡っていた。過去、現在、そして来るべき未来。異なった時間の、異なった生活の、異なったBarenziahたち。その内のどれが本当なのだろう？どれが本当のBarenziahなのだろう？それを選ぶことで、彼女は自身の運命の在りようを決定することになるのだ。<br>
<br>
彼女は決断した。彼女には分かった。彼女には分かったのだ、誰が本当のBarenziahで、何を自分が望んでいるのかを。<br>
<br>
「庭を歩いてみたいわ」彼女は言う。「それに、何か歌でも口ずさみながら」<br>
<br>
Nightingaleは笑ってみせる。「私と愛を語らいたいのかい？」<br>
<br>
「あら、駄目かしら？貴方なら、上手くやってのけるでしょう？それに、ずっと私を愛し続けてくれるでしょう？」<br>
<br>
彼は微笑む。「お望みのままに、Barenziah女王陛下。貴女の望みが私の望みです」そして手を取って口付けをする。「今も、そして永遠に」<br>
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それから、二人は蜜月を過ごしていた。皇帝の仕事を部下に任せて、一緒に散歩したり語らったり歌ったり笑い合ったりしたのだ。<br>
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「杖が見たいわ」或る日、何とは無しに彼女は言った。「チラッとしか見ていないもの。覚えているでしょう？」<br>
<br>
その言葉に、彼は眉をしかめてみせる。「君が喜ぶことだったら何でもしてあげるけど。……でも、それは駄目だよ」<br>
<br>
「信用してくれないの？」彼がキスしようともたれ掛かったところに、彼女は拗ねたように唇を尖らせてみせる。<br>
<br>
「まさか。もちろん、信用しているとも。でも、ここには無いのさ」そう言って含み笑いをする。「実を言えば、何処にも無いのだけれど」もう一度、今度はより情熱的にキスをする。<br>
<br>
「あら、また謎かけかしら？本当に見たいのよ。もう壊してしまってはいないでしょうし」<br>
<br>
「ふむ。前に会った時よりも知恵を付けたようだね」<br>
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「どういうわけか、貴方が私の知識欲に火を付けたのよ」彼女は立ち上がる。「混沌の杖が壊されている事は無い。それに、Tamrielから持ち出されていることも無い。そんな事をすれば、Tamrielそのものに恐ろしい結果をもたらすでしょうからね」<br>
<br>
「ふうむ、なるほど。素晴らしい、全て当たっているよ。破壊されても居なければ、Tamrielから持ち出されても居ない。でも、私は言ったね、杖は何処にも無いと。この謎かけは解けるかい？」彼女を引き寄せると、もたれ掛かるように抱擁を交わす。「ここには、ずっと難しい問題が残っているよ」彼は囁く。「どうすれば、一つのものが二つの内の一つになるだろう？出来ることなら、君にも杖を見せてあげたいのだけどね」そして、二人の体は、もつれ合うように折り重なる。<br>
<br>
その後、二人が体を引き離して少しの間まどろんでいた時に、彼女は夢うつつに考えに耽っていた。「二つの内の一つ、一つの内の二つ、二つの内の三つ、三つの内の二つ……破壊するのでも、取り去ってしまうのでもなく……そう、バラバラにして分けておくのだ……きっと……」<br>
<br>
と、彼女は目を爛々と輝かせて立ち上がる。そして、その顔には笑みが広がっていったのであった。<br>
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<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
Nightingaleは日記を付けていた。下からの報告を、その日記に夜毎に走り書きしていたのだ。それは鍵付きの机にあったもの、鍵そのものは単純なものでしか無かった。結局のところ、彼女は盗賊ギルドの一員であったのであり、そんな鍵は何の障害でもなかったのだ。盗賊ギルドの一員としての自分、それは過去の人生の自分……今とは別の……もう一人のBarenziah……。<br>
<br>
ある朝、彼がトイレに立っている隙に、何とか忍び足でもってその日記を盗み見することに成功した。そうして、最初の杖の破片がFang_Lair（牙のねぐらの意）と呼ばれる古代のDwarfの炭鉱にあることを突き止めた。もっとも、その位置は非常に曖昧な言葉で述べられていたが。その日記には様々な出来事が省略されて詰め込まれており、しかも奇妙な速記術で書かれていて判読は困難である。<br>
<br>
「Tamrielは全て」と彼女は思う。「彼の手中に在るのだ。きっと、鉱山も、それ以外も。でも……」<br>
<br>
外見の魅力にも関わらず、彼のハートが在るべきところには冷たい空虚が、彼自身も気付かないような空白が在るのだ。そう彼女は思う。ときどき彼の目が虚ろに厳しくなる時に、それを垣間見ることが出来る。でも、そんなことを彼は考えもせずに、ひたすら幸福や満足を追い求めているのだ。百姓じみた夢、そうBarenziahが考えていたものとStrawのことが、彼女の現前にフラッシュバックする。見失われてしまった、それは悲しい夢だ。それから、Therris、あの嫌らしいKhajiitの笑顔。Tiber_Septim、力強くも孤独な男。Symmachus、頑健で鈍感で、何も言わずに自分の為すべき事をキッチリと果たすSymmachus。Nightingale、謎を孕んだ、光と影を持つNightingale。全てを支配して、そして……秩序の名の下に混沌を広げんとするNightingale。<br>
<br>
彼の下を離れて子供達に会うことに、彼女は乗り気ではない。何故なら、まだ彼らには自分の父親の死が……そして、その代わりが皇帝となるだろうことが伝えられていないからだ。だが、遂に彼女はそれを決行した。そして、それは容易ではなかったのである。Morgiahは彼女に張り付いてずっとメソメソと泣き通しで、Helsethの方は、話を聞くとすぐに独りで庭へ走り出していってしまい、その後は、父親の話は全て避けて彼女の抱擁さえ受け容れようとはしなかったのである。<br>
<br>
その折に、ちょうどEadwyreは彼女を訪ねていた。そこで、今まで知り得た情報を彼に伝えると、まだNightingaleの下に残らねばならない旨、これからも情報収集を続ける旨を告げた。<br>
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Nightingaleは、彼女のファンである年寄りについてBarenziahをからかってみせる。その年寄り、つまりEadwyreに彼はかなりの疑念を抱いているのだ。しかし、ほとんど気に掛けてはいない。そんな年老いた道化の話を、誰も真面目には受け取らないと踏んでいるのだ。彼女は、二人の間を何とか取り持とうとさえした。そうして、公的にはEadwyreは自身の疑念を撤回して、それを彼の「古い友人」である皇帝は許す形となった。その後では、少なくとも週に一回は、二人は食事を共にするようになったのである。<br>
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Eadwyreは子供達に好かれており、母親と皇帝との不倫を受け容れられずに結果的にUriel_Septimが大嫌いになってしまったHelsethも例外ではなかった。Helsethは無愛想になって日毎に気分が変わっては、しばしば母親と彼女の恋人と口論をしていた。そんな事が起こる度にEadwyreは悲しんでいたが、Barenziahへの愛情を明からさまに見せ付けることでその年寄りを苛立たせる事が出来てNightingaleはひどく喜んでいたのである。<br>
<br>
もちろん、彼らは結婚する事は無かった。少なくとも、まだ無かった。Uriel_Septimとしては、Nightingaleには既に妻が居たからだ。帝位を簒奪したNightingaleは、早々に皇妃を追放していた。しかし、彼女を敢えて傷付けるような事はしなかった。彼女には、「唯一者の寺院」が駆け込み寺として与えられたのである。そして、彼女の体調は思わしくないと大々的に発表され、Nightingaleの手先が撒き散らした噂によって皇妃は心を病んでしまったのである。そして、本当の皇帝の子供達も同様に、「遊学」と称してTamriel中の様々な収容所へと送られてしまったのである。<br>
<br>
「その内に彼女も参ってしまうよ」満足するまで食べて膨れたBarenziahの胸と腹を見ながら、全く注意を払う事も無く后妃についてNightingaleは喋る。「彼女の子供達については……ふむ、人生には危険が付き物だろう？その様にしておこう。さあ、ようやく私達も結ばれるよ。そうすれば、君の子供達は私の本当の後継者だ」<br>
<br>
Nightingaleは子供を欲しがっている。そうBarenziahは確信している。しかし、自分のことを彼がどう思っているかについては確かではないが。このところ、彼らは、しばしば暴力すら交えて口論を続けている。それは、大抵はHelsethのことで、Nightingaleは彼を帝都から最も遠い帝国領であるSummurset_Isleに在る学校へと厄介払いしようと思っているのだ。彼女は、この口論を避けるために何か努力を払うようなことはしなかった。結局のところ、Nightingaleは静かで穏やかな人生など興味が無いのだ。そして、仲直りした後で徹底的に二人は楽しむのである……<br>
<br>
時々、子供達を引き連れて昔の住居に戻っては、「もう貴方とはやっていけない」と宣言したりもする。しかし、何時でもNightingaleはBarenziahを迎えに来ては、何時でも彼女の方も彼に従ってしまうのである。それは言いようも無いような、Tamrielに昇っては下る「双子の月」のようであった。<br>
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<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
Barenziahが遂に杖の最後の破片の在り処――そこから破片を回収するのは容易であるように思われた。何故なら、どんなDark_Elfも知っているような場所、つまりDagoth-Ur山であったからだ――を判読した時には、既に彼女のお腹の中には六ヶ月の赤ん坊が居た。<br>
<br>
それから、次にNightingaleと口論をした時には、彼女はEadwyreと一緒に街を出てHigh_Rock、そのWayrestをひたすら目指した。Nightingaleは猛烈に腹を立てたものの、彼に出来ることはほとんど無かった。暗殺部隊を差し向ける訳にもいかないし、権力の座を降りて自ら彼女たちを追う訳にもいかなかったのだ。それに、表立ってWayrestに宣戦布告する事も出来ない。Barenziahや彼女から産まれて来るであろう子供に対しても、正当な要求は出来ない。実際のところ、帝都の貴族たちは――Tiber_Septimの時と同様に――彼とBarenziahとの不倫を快くは思っていなかったのである。だから彼らは喜んで彼女が去るのを容認したのである。<br>
<br>
Wayrestでも帝都に於けるのと同様に彼女は懐疑の目で見られたものの、Eadwyreは小さいながらも繁栄している彼の都市国家の住民から狂信的とも言えるほどの歓迎を受けていた。だから、彼の……風変わりなところも容易に受け容れられていたのである。Nightingaleとの子を産んだ一年後、二人は式を挙げた。この様な好ましくない事実にも関わらず、彼はBarenziahも彼女の子供達も溺愛した。その様には彼女の方はEadwyreを愛せなかったけれど、しかし彼のことは好きだったし、愛情に似た気持ちを覚えることもあった。何れにせよ、彼は良い人であるし、Wayrestは子供が育つのにも良い場所であるのだ。そうして、彼らは、例の勇者の成功を祈りながら時期が到来するのを待っていたのである。<br>
<br>
それが誰であれ、この名も無き勇者が任務を達成するのに余り時間を掛けないように、それだけを彼女は願っていた。彼女はDark_Elfで、だから、この世界にずっと留まっていることになる。ずっと。しかし、もはや愛が与えられることも、憎しみが生まれることも無い。彼女には何も残されていないのだ。苦痛と、記憶……それに子供達を除いては。ただ彼女が欲するのは、自分の子供達を育て上げること、彼らに素敵な人生を与えること、そして余生を生き抜くことだけである。もう自分の命が長くないことは分かっている。そして、彼女の心も魂も、その残り少ない余生を通じて平和と平穏を求めているのである。まったく、百姓じみた夢だ。それこそ、彼女が望んだものだったのだ。それこそ、真実のBarenziahが望んだものだったのだ。それこそ、真実のBarenziahであったのだ。百姓（peasant）の夢を。<br>
<br>
喜ばしい（pleasant）夢を。
