題名 † 
原題 †
訳題 †
本文 †
原文 †
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The Real Barenziah, Part 2<br>
Anonymous<br>
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<div align="left"><IMG src="Book/fancy_font/b_60x61.dds" width=60 height=61>arenziah and Straw settled into Rifton for the winter, taking a cheap room in the slummier section of town. Barenziah wanted to join the Thieves Guild, knowing there would be trouble if she were caught freelancing. One day in a barroom she caught the eye of a known member of the Guild, a bold young Khajiit named Therris. She offered to bed him if he would sponsor her membership. He looked her over, grinning, and agreed, but said she'd still have to pass an initiation. <br>
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"What sort of initiation?" <br>
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"Ah," Therris said. "Pay up first, sweetness."<br>
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[This passage has been censored by order of the Temple.]<br>
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Straw was going to kill her, and maybe Therris too. What in Tamriel had possessed her to do such a thing? She cast an apprehensive look around the room, but the other patrons had lost interest and gone back to their own business. She did not recognize any of them; this wasn't the inn where she and Straw were staying. With luck it'd be a while, or never, before Straw found out. <br>
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<div align="center">***<br>
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Therris was by far the most exciting and attractive man she had yet met. He not only told her about the skills she needed to become a member of the Thieves Guild, but also trained her in them himself or else introduced her to people who could. <br>
<br>
Among these was a woman who knew something about magic. Katisha was a plump and matronly Nord. She was married to a smith, had two teenage children, and was perfectly ordinary and respectable--except that she was very fond of cats (and by logical inference, their humanoid counterparts the Khajiit), had a talent for certain kinds of magic, and cultivated rather odd friends. She taught Barenziah an invisibility spell and schooled her in other forms of stealth and disguise. Katisha mingled magical and non-magical talents freely, using one set to enhance the other. She was not a member of the Thieves Guild but was fond of Therris in a motherly sort of way. Barenziah warmed to her as she never had toward any woman, and over the next few weeks she told Katisha all about herself. <br>
<br>
She brought Straw there too sometimes. Straw approved of Katisha. But not of Therris. Therris found Straw "interesting" and suggested to Barenziah that they arrange what he called a "threesome." <br>
<br>
"Absolutely not," Barenziah said firmly, grateful that Therris had broached the subject in private for once. "He wouldn't like it. I wouldn't like it!" <br>
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Therris smiled his charming, triangular feline smile and sprawled lazily on his chair, stretching his limbs and curling his tail. "You might be surprised. Both of you. Pairing is so boring." <br>
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Barenziah answered him with a glare. <br>
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"Or maybe you wouldn't like it with that country bumpkin of yours, sweetness. Would you mind if I brought along another friend?" <br>
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"Yes, I would. If you're bored with me, you and your friend can find someone else." She was a member of the Thieves Guild now. She had passed their initiation. She found Therris useful but not essential. Maybe she was a bit bored with him too. <br>
<br>
<div align="center">***<br>
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She talked to Katisha about her problems with men. Or what she thought of as her problems with men. Katisha shook her head and told her she was looking for love, not sex, that she'd know the right man when she found him, that neither Straw nor Therris was the right one for her. <br>
<br>
Barenziah cocked her head to one side quizzically. "They say Dark Elven women are pro-- pro-- something. Prostitutes?" she said, although she was dubious. <br>
<br>
"You mean promiscuous. Although some do become prostitutes, I suppose," Katisha said as an afterthought. "Elves are promiscuous when they're young. But you'll outgrow it. Perhaps you're beginning to already," she added hopefully. She liked Barenziah, had grown to be quite fond of her. "You ought to meet some nice Elven boys, though. If you go on keeping company with Khajiits and humans and what have you, you'll find yourself pregnant in next to no time." <br>
<br>
Barenziah smiled involuntarily at the thought. "I'd like that. I think. But it would be inconvenient, wouldn't it? Babies are a lot of trouble, and I don't even have my own house yet." <br>
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"How old are you, Berry? Seventeen? Well, you've a year or two yet before you're fertile, unless you're very unlucky. Elves don't have children readily with other Elves after that, even, so you'll be all right if you stick with them." <br>
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Barenziah remembered something else. "Straw wants to buy a farm and marry me." <br>
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"Is that what you want?" <br>
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"No. Not yet. Maybe someday. Yes, someday. But not if I can't be queen. And not just any queen. The Queen of Mournhold." She said this determinedly, almost stubbornly, as if to drown out any doubt. <br>
<br>
Katisha chose to ignore this last comment. She was amused at the girl's hyperactive imagination, took it as a sign of a well-functioning mind. "I think Straw will be a very old man before 'someday' comes, Berry. Elves live for a very long time." Katisha's face briefly wore the envious, wistful look humans got when contemplating the thousand-year lifespan Elves had been granted by the gods. True, few ever actually lived that long as disease and violence took their respective tolls. But they could. And one or two of them actually did. <br>
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"I like old men too," Berry said. <br>
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Katisha laughed. <br>
Barenziah fidgeted impatiently while Therris sorted through the papers on the desk. He was being meticulous and methodical, carefully replacing everything just as he'd found it. <br>
<br>
They'd broken into a nobleman's household, leaving Straw to hover outside as lookout. Therris had said it was a simple job but very hush-hush. He hadn't even wanted to bring any other Guild members along. He said he knew he could trust Berry and Straw, but no one else. <br>
<br>
"Tell me what you're looking for and I'll find it," Berry whispered urgently. Therris' night sight wasn't as good as hers and he didn't want her to magick up even a small orb of light. <br>
<br>
She had never been in such a luxurious place. Not even the Darkmoor castle of Count Sven and Lady Inga where she had spent her childhood compared to it. She'd gazed around in wonder as they made their way through the ornately decorated and hugely echoing downstairs rooms. But Therris didn't seem interested in anything but the desk in the small book-lined study on the upper floor. <br>
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"Sssst," he hissed angrily. <br>
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"Someone's coming!" Berry said, a moment before the door opened and two dark figures stepped into the room. Therris gave her a violent shove toward them and sprang to the window. Barenziah's muscles went rigid; she couldn't move or even speak. She watched helplessly as one of the figures, the smaller one, leaped after Therris. There were two quick, silent stabs of blue light, then Therris folded over into a still heap. <br>
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Outside the study the house had come alive with hastening footsteps and voices calling out in alarm and the clank of armor hurriedly put on. <br>
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The bigger man, a Dark Elf by the looks of him, half-lifted, half-dragged Therris to the door and thrust him into the waiting arms of another Elf. A jerk of the first Elf's head sent his smaller blue-robed companion after them. Then he sauntered over to inspect Barenziah, who was once again able to move although her head throbbed maddeningly when she tried to. <br>
<br>
"Open your shirt, Barenziah," the Elf said. Barenziah gawked at him and clutched it closed. "You're a girl, aren't you, Berry?" he said softly. "You should have stopped dressing as a boy months ago, you know. You were only drawing attention to yourself. And calling yourself Berry! Is your friend Straw too stupid to remember anything else?" <br>
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"It's a common Elven name," Barenziah defended. <br>
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The man shook his head sadly. "Not among Dark Elves it isn't, my dear. But you wouldn't know much about Dark Elves, would you? I regret that, but it couldn't be helped. No matter. I shall try to remedy it." <br>
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"Who are you?" Barenziah demanded. <br>
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"Ai. So much for fame," the man shrugged, smiling wryly. "I am Symmachus, Milady Barenziah. General Symmachus of His Awesome and Terrible Majesty Tiber Septim I's Imperial Army. And I must say it's a merry chase you've led me throughout Tamriel. Or this part of it, anyway. Although I guessed, and guessed correctly, that you'd head for Morrowind eventually. You had a bit of luck. A body was found in Whiterun that was thought to be Straw's. So we stopped looking for the pair of you. That was careless of me. Yet I'd not have thought you'd have stayed together this long." <br>
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"Where is he? Is he all right?" she asked in genuine trepidation. <br>
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"Oh, he's fine. For now. In custody, of course." He turned away. "You ... care for him, then?" he said, and then suddenly stared at her with fierce curiosity. Out of red eyes that seemed strange to her, except in her own seldom-seen reflection. <br>
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"He's my friend," Barenziah said. The words came out in a tone that sounded dull and hopeless to her own ears. Symmachus! A general in the Imperial Army, no less--said to have the friendship and ears of Tiber Septim himself. <br>
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"Ai. You seem to have several unsuitable friends--if you'll forgive my saying so, Milady." <br>
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"Stop calling me that." She was irritated at the general's seeming sarcasm. But he only smiled. <br>
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As they talked the bustle and flurry in the house died away. Although she could still hear people, presumably the residents, whispering together not far off. The tall Elf perched himself on a corner of the desk. He seemed quite relaxed and prepared to stay awhile. <br>
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Then it occurred to her. Several unsuitable friends, had he said? This man knew all about her! Or seemed to know enough, anyway. Which amounted to the same thing. "W-what's going to happen to them? To m-me?" <br>
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"Ah. As you know, this house belongs to the commander of the Imperial troops in this area. Which means to say that it belongs to me." Barenziah gasped and Symmachus looked up sharply. "What, you didn't know? Tsk, tsk. Why, you are rash, Milady, even for seventeen. You must always know what it is you do, or get yourself into." <br>
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"B-but the G-guild w-wouldn't ... wouldn't h-have--" Barenziah was trembling. The Thieves Guild would never have attempted a mission that crossed Imperial policy. No one dared oppose Tiber Septim, at least no one she knew of. Someone at the Guild had bungled. Badly. And now she was going to pay for it. <br>
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"I daresay. It's unlikely that Therris had Guild approval for this. In fact, I wonder--" Symmachus examined the desk carefully, pulling out drawers. He selected one, placed it on top of the desk, and removed a false bottom. There was a folded sheet of parchment inside. It seemed to be a map of some sort. Barenziah edged closer. Symmachus held it away from her, laughing. "Rash indeed!" He glanced it over, then folded and replaced it. <br>
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"You advised me a moment ago to seek after knowledge." <br>
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"So I did, so I did." Suddenly he seemed to be in high good humor. "We must be going, my dear Lady." <br>
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He shepherded her to the door, down the stairs, and out into the night air. No one was about. Barenziah's eyes darted toward the shadows. She wondered if she could outrun him, or elude him somehow. <br>
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"You're not thinking of attempting to escape, are you? Ai. Don't you want to hear first what my plans for you are?" She thought that he sounded a bit hurt. <br>
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"Now that you mention it--yes." <br>
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"Perhaps you'd rather hear about your friends first." <br>
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"No." <br>
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He looked gratified at this. It was evidently the answer he wanted, thought Barenziah, but it was also the truth. While she was concerned for her friends, especially Straw, she was far more concerned for herself. <br>
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"You will take your place as the rightful Queen of Mournhold." <br>
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<div align="center">***<br>
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Symmachus explained that this had been his, and Tiber Septim's, plan for her all along. That Mournhold, which had been under military rule for the dozen or so years since she had been away, was gradually to be returned to civilian government--under the Empire's guidance, of course, and as part of the Imperial Province of Morrowind. <br>
<br>
"But why was I sent to Darkmoor?" Barenziah asked, hardly believing anything she had just been told. <br>
<br>
"For safekeeping, naturally. Why did you run away?" <br>
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Barenziah shrugged. "I saw no reason to stay. I should have been told." <br>
<br>
"You would have been by now. I had in fact sent for you to be removed to the Imperial City to spend some time as part of the Emperor's household. But of course you had, shall we say, absconded by then. As for your destiny, it should be, and should have been, quite obvious to you. Tiber Septim does not keep those he has no use for -- and what else could you be that would be of use to him?" <br>
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"I know nothing of him. Nor, for that matter, of you." <br>
<br>
"Then know this: Tiber Septim rewards friends and foes alike according to their deserts." <br>
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Barenziah chewed on that for a few moments. "Straw has deserved well of me and has never done anyone any harm. He is not a member of the Thieves Guild. He came along to protect me. He earns our keep by running errands, and he ... he ..." <br>
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Symmachus waved her impatiently to silence. "Ai. I know all about Straw," he said, "and about Therris." He stared at her intently. "So? What would you?" <br>
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She took a deep breath. "Straw wants a little farm. If I'm to be rich, then I would like for one to be given to him." <br>
<br>
"Very well." He seemed astonished at this, and then pleased. "Done. He shall have it. And Therris?" <br>
<br>
"He betrayed me," Barenziah said coldly. Therris should have told her what risks the job entailed. Besides, he'd pushed her right into their enemies' arms in an attempt to save himself. Not a man to be rewarded. Not, in fact, a man to be trusted. <br>
<br>
"Yes. And?" <br>
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"Well, he should be made to suffer for it ... shouldn't he?" <br>
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"That seems reasonable. What form should said suffering take?" <br>
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Barenziah balled her hands into fists. She would've liked to beat and claw at the Khajiit herself. But considering the turn events had taken, that didn't seem very queenly. "A whipping. Er ... would twenty stripes be too many, do you think? I don't want to do him any permanent injury, you understand. Just teach him a lesson." <br>
<br>
"Ai. Of course." Symmachus grinned at this. Then his features suddenly set, and became serious. "It shall be done, Your Highness, Milady Queen Barenziah of Mournhold." Then he bowed to her, a sweeping, courtly, ridiculously wonderful bow. <br>
<br>
Barenziah's heart leapt. <br>
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<div align="center">***<br>
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She spent two days at Symmachus' apartment, during which she was kept very busy. There was a Dark Elven woman named Drelliane who saw to her needs, although she did not exactly seem a servant since she took her meals with them. Nor did she seem to be Symmachus' wife, or lover. Drelliane looked amused when Barenziah asked her about it. She simply said she was in the general's employ and did whatever was asked of her. <br>
<br>
With Drelliane's assistance, several fine gowns and pairs of shoes were ordered for her, plus a riding habit and boots, along with other small necessities. Barenziah was given a room to herself. <br>
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Symmachus was out a great deal. She saw him at most mealtimes, but he said little about himself or what he had been doing. He was cordial and polite, quite willing to converse on most subjects, and seemed interested in anything she had to say. Drelliane was much the same. Barenziah found them pleasant enough, but "hard to get to know," as Katisha would have put it. She felt an odd twinge of disappointment. These were the first Dark Elves with whom she'd associated closely. She had expected to feel comfortable with them, to feel at last that she belonged somewhere, with somebody, as part of something. Instead she found herself yearning for her Nordic friends, Katisha and Straw. <br>
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When Symmachus told her they were to set out for the Imperial City on the morrow, she asked if she could say good-bye to them. <br>
<br>
"Katisha?" he asked. "Ai. But then ... I suppose I owe her something. She it was who led me to you by telling me of a lonely Dark Elven girl named Berry who needed Elven friends -- and who sometimes dressed as a boy. She has no association with the Thieves Guild, apparently. And no one associated with the Thieves Guild seems to know your true identity, save Therris. That is well. I prefer that your former Guild membership not be made public knowledge. Please speak of it to no one, Your Highness. Such a past does not ... become an Imperial Queen." <br>
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"No one knows but Straw and Therris. And they won't tell anyone." <br>
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"No." He smiled a curious little smile. "No, they won't." <br>
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He didn't know that Katisha knew, then. But still, there was something about the way he said it ... <br>
<br>
Straw came to their apartment on the morning of their departure. They were left alone in the salon, although Barenziah knew that other Elves were within earshot. He looked drawn and pale. They hugged one another silently for a few minutes. Straw's shoulders were shaking and tears were rolling down his cheeks, but he said nothing. <br>
<br>
Barenziah tried a smile. "So we both get what we want, eh? I'm to be Queen of Mournhold and you'll be lord of your own farmstead." She took his hand, smiled at him warmly, genuinely. "I'll write you, Straw. I promise. You must find a scribe so you can write me too." <br>
<br>
Straw shook his head sadly. When Barenziah persisted, he opened his mouth and pointed at it, making inarticulate noises. Then she realized what it was. His tongue was gone, had been cut off. <br>
<br>
Barenziah collapsed onto a chair and wept noisily. <br>
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<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
"But why?" she demanded of Symmachus when Straw had been ushered away. "Why?" <br>
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Symmachus shrugged. "He knows too much. He could be dangerous. At least he's alive, and he won't need his tongue to ... raise pigs or whatever." <br>
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"I hate you!" Barenziah screamed at him, then abruptly doubled over and vomited on the floor. She continued to revile him between intermittent bouts of nausea. He listened stolidly for some time while Drelliane cleaned up after her. Finally, he told her to cease or he would gag her for her journey to the Emperor. <br>
<br>
They stopped at Katisha's house on their way out of the city. Symmachus and Drelliane didn't dismount. All seemed normal but Barenziah was frightened as she knocked on the door. Katisha answered the knock. Barenziah thanked the gods silently that at least she was all right. But she'd also obviously been weeping. In any case, she embraced Barenziah warmly. <br>
<br>
"Why are you crying?" Barenziah asked. <br>
<br>
"For Therris, of course. You haven't heard? Oh dear. Poor Therris. He's dead." Barenziah felt icy fingers creeping round her heart. "He was caught stealing from the Commandant's house. Poor fellow, but that was so foolish of him. Oh, Berry, he was drawn and quartered this very dawn by the Commandant's order!" She started to sob. "I went. He asked for me. It was terrible. He suffered so before he died. I'll never forget it. I looked for you and Straw, but no one knew where you'd both gone to." She glanced behind Barenziah. "That's the Commandant, isn't it? Symmachus." Then Katisha did a strange thing. She stopped crying and grinned. "You know, the moment I saw him, I thought, This is the one for Barenziah!" Katisha took a fold of her apron and wiped it across her eyes. "I told him about you, you know." <br>
<br>
"Yes," Barenziah said, "I know." She took Katisha's hands in each of hers and looked at her earnestly. "Katisha, I love you. I'm going to miss you. But please don't ever tell anyone else anything about me. Ever. Swear you won't. Especially not to Symmachus. And look after Straw for me. Promise me that." <br>
<br>
Katisha promised, puzzled though willing. "Berry, it wasn't somehow because of me that Therris was caught, was it? I never said anything about Therris to ... to ... him." She glanced over at the general. <br>
<br>
Barenziah assured her that it wasn't, that an informant had told the Imperial Guard of Therris' plans. Which was probably a lie, but she could see that Katisha plainly needed some kind of comfort. <br>
<br>
"Oh, I'm glad of that, if I can be glad of anything just now. I'd hate to think-- But how could I have known?" She leaned over and whispered in Barenziah's ear, "Symmachus is very handsome, don't you think? And so charming." <br>
<br>
"I wouldn't know about that," Barenziah said dryly. "I haven't really thought about it. There've been other things to think about." She explained hurriedly about being Queen of Mournhold and going to live in the Imperial City for a while. "He was looking for me, that's all. On orders from the Emperor. I was the object of a quest, nothing more than some sort of... of a... goal. I don't think he thinks of me as a woman at all. He said I didn't look like a boy, though," she added in the face of Katisha's incredulity. Katisha knew that Barenziah evaluated every male she met in terms of sexual desirability, and availability. "I suppose it's the shock of finding out that I really am a queen," she added, and Katisha agreed that yes, that's true, that must've been something of a shock, although one there was no likelihood of her experiencing firsthand. She smiled. Barenziah smiled with her. Then they hugged again, tearfully, for the last time. She never saw Katisha again. Or Straw. <br>
The royal party left Rifton by the great southern gate. Once through, Symmachus tapped her shoulder and pointed back at the portals. "I thought you might want to say good-bye to Therris too, Your Highness," he said. <br>
<br>
Barenziah stared briefly but steadily at the head impaled on a spike above the gate. The birds had been at it, but the face was still recognizable. "I don't think he'll hear me, although I'm quite sure he'll be pleased to know I'm fine," she said, seeming to sound light. "Let's be on our way, General, shall we?" <br>
<br>
Symmachus was clearly disappointed by her lack of reaction. "Ai. You heard of this from your friend Katisha, I suppose?" <br>
<br>
"You suppose correctly. She attended the execution," Barenziah said casually. If he didn't know already, he'd find out soon enough, she was sure of that. <br>
<br>
"Did she know Therris belonged to the Guild?" <br>
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She shrugged. "Everyone knew that. It's only lower-ranking members like me who are supposed to keep their membership secret. The ones higher up are well known." She turned to smile archly at him. "But you must know all that, shouldn't you, General?" she said sweetly. <br>
<br>
He seemed unaffected by this. "So you told her who you were and whence you came, but not about the Guild." <br>
<br>
"The Guild membership was not my secret to tell. The other was. There's a difference. Besides, Katisha is a very honest woman. Had I told her, it would have lessened me in her eyes. She was always after Therris to take up a more honest line of work. I value her good opinion." She afforded him a glacial stare. "Not that it's any concern of yours, but do you know what else she thought? She also thought I'd be happier if I settled down with just one man. One of my own race. One of my own race with all the right qualities. One of my own race with all the right qualities, who knows to say all the right things. You, in fact." She grabbed the reins preparatory to assuming a brisker pace--but not without sinking one final irresistible barb. "Isn't it odd how wishes come true sometimes--but not in the way you want them to? Or maybe I should say, not in the way you would ever want them to?" <br>
<br>
His answer so took her by surprise that she quite forgot about cantering off. "Yes. Very odd," he replied, and his tone matched his words exactly. Then he excused himself and fell behind. <br>
<br>
She held her head high and urged her mount onward, trying to look unimpressed. Now what was it about his response that bothered her? Not what he said. No, that wasn't it. But something about the way he said it. Something about it made her think that she, Barenziah, was one of his wishes that had come true. Unlikely as this seemed, she gave it due deliberation. He had found her at last, after months of searching, it seemed, under pressure from the Emperor, no doubt. So his wish had come true. Yes, that must be it. <br>
<br>
But in a way, apparently, not altogether to his liking.
訳文 †
<div align="center"><font face=1><FONT face=1><br>
「真実のBarenziah」 第二部<br>
筆者不明<br>
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<div align="left"><IMG src="Book/fancy_font/b_60x61.dds" width=60 height=61>arenziahとStrawは結局、Riftonの貧民区の安宿で冬を越すことにした。彼女は盗賊ギルドに入ることにした。と言うのも、フリーランスで捕まったら、盗賊ギルドからの報復が怖いからだ。或る日、そのギルド員と覚しき大胆そうな若いKhajiit――彼はTherrisと名乗った――を酒場で見かけた。ギルド加入を仄めかして（ほのめかして）ベッドに誘うと、彼は一瞥の後でにっこりと笑った。しかし、まだ加入の儀式が必要なのだと彼は言う。<br>
<br>
「どういうものかしら？」<br>
<br>
「ふむ」Therrisは言う。「まぁ、取り敢えず何か甘いものを奢ってくれないかな？」<br>
<br>
（この一節は、寺院の検閲官によって削除されている。）<br>
<br>
Strawは私を殺そうとしているのよ、それに、たぶんTherrisも。全くどうして、そんな脅迫観念が彼女を支配してしまったのか。ぼうっとした頭で、彼女は部屋中に気遣わしげな視線を投げる。もうTherrisは興味を失ってしまったのか、既に自分の仕事に戻っている。ひどく頭が混乱していることに彼女は気付いた。第一、ここはStrawと泊まっていた宿屋ではない。何処なのだろう、とぼんやり考える。幸運なことに、それから少しも経たない内に彼女はStrawに発見された。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
Barenziahが出会った中で、Therrisは飛び切りエキサイティングで魅力的な男だった。盗賊ギルドで働くのに必要なスキルだけでなく、彼自身が稽古を付けたり知人も全て紹介してくれた。<br>
<br>
その彼の知人の中には、魔法に通じている女が居た。Katisha、既に背中の曲がった落ち着いた雰囲気のあるNordだ。鍛冶屋と結婚して二人のティーンエイジャーの子供を持つ、非常にマトモで尊敬すべき人物である。但し、猫（論理的に言えば、人間種の中で彼らに相当するのはKhajiitなのであるが）を好んで食べること、かなりの魔術の才を持っていること、それにかなり奇妙な人間たちと知己であることを除けば。そんな訳で、彼女から不可視の魔法、それに他の潜伏や変装の術も学べるだろうとBarenziahは踏んだのだ。Katishaは魔法と非魔法の術を上手く組み合わせる才能も持ち合わせていて、自由に両者の効力を互いに増幅させることが出来るのだ。彼女自身は盗賊ギルドの一員ではないが、Therrisとは親子のような関係で親密なのだ。そして、Barenziahも彼女には他の女に無い暖かみを覚えて、もう数週間の内に自分のことをすっかり打ち明けてしまっていた。<br>
<br>
時々、StrawもKatishaのところに連れて行く。彼も彼女を気に入ってくれたようだった。もちろん、Therrisは別だが。しかし、Therrisの方はStrawを「面白い奴だ」と言って、「そうだ、BarenziahとKatishaとStrawで三人組でも組んだら？」と勧めてみせる。<br>
<br>
「よしてよ」Barenziahはきっちり断ったが、Therrisがプライベートのことに口出ししたことを今度だけは感謝していた。「彼、こういうことは好きじゃないのよ。それに、私もあんな鈍いのと組むのは御免だしね！」<br>
<br>
Therrisは猫特有の三角形の目でチャーミングに笑うと、だらしなく椅子に四肢を伸ばして尻尾を丸めてみせる。
「驚くかも知れないけどね、うん、僕もそんな気はするよ。君とStrawのペアは確かにつまらないからね」<br>
<br>
Barenziahは歯を光らせて答える。<br>
<br>
「貴方だって、あんな田舎者で無骨者なのと組むのは嫌じゃないかしら？ねぇ、良かったら、誰か素敵な人を紹介してくれない？」<br>
<br>
「ああ、いいとも。僕に退屈しても、他に面白い奴と知り合えるはずさ」こうして、Barenziahは今や盗賊ギルドの一員となった。加入の儀式に受かったのだ。Therrisは便利な男だけど、どうしても必要というものでもないな。そう考える彼女は、ひょっとしたら、もう彼にも少しばかり退屈し始めているのかも知れない。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
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BarenziahはKatishaと恋愛談義に花を咲かせていた。と言うよりも、Katishaに男の相談に乗ってもらっていたと言う方が正しいだろう。Katishaは首を振って言い聞かせる。「いいかい？愛を探さなきゃ駄目だよ。セックスじゃなくてね。StrawでもTherrisでもない、貴方だけに相応しい男が居るんだから。その時になれば貴方も分かるわよ」<br>
<br>
Barenziahは不思議そうに頭を傾げる。「でも、みんな、Dark_Elfは売、売……その、何かしら。売春婦（prostitute）？だって言うわ」曖昧な調子で言う。<br>
<br>
「乱交（promiscuous）って言いたいのね。確かに乱交は売春婦に通じてもいるけどね」Katishaは少し考えてから言葉を続ける。「でも、それも若い時だけよ。もちろん、あなたは成長期で、そうなりつつあるところでしょうけど」それから、Barenziahに希望を持たせるように言い足した。Katishaは彼女が好きだし、これからもっと好きになるだろうと予感していたからだ。「同じDark_Elfの、若い男の子に会うべきね。このままKhajiitや周りの人間たちと付き合ってたら、あなた、来年になるのも待たずにお母さんになっちゃうかも」<br>
<br>
そんな状況を想像して、Barenziahは思わず笑ってしまう。「ふふ、それも素敵じゃないかしら。そう思うよ。でも、子供が出来たら不便だろうね。面倒の元だし、第一、まだ自分の家も無いんだから」<br>
<br>
「Berry、今いくつなの？十七歳？そう、だったら、よほど不幸じゃない限り、あと一、二年は妊娠せずに済むってわけね。Dark_Elfは他のElfとの間に子供が出来にくいのよ。ましてや、Elf以外の人種とはね。だから、その点に関しては、心配は要らないわね」<br>
<br>
Barenziahは何かを思い出したように切り出す。「そう言えば、Strawは牧場を買って私と結婚したいんだって」<br>
<br>
「貴方の方は？」<br>
<br>
「考えてないわ、まだ。でも、そう、ひょっとしたら何時か。だけど、そうしたら私、女王様にはなれないわね。もちろん女王は女王でも、Mournholdのよ」断固として、ほとんど強固と言ってもいいくらいに、強く彼女は断言した。まるで疑いを振り払うかのように。<br>
<br>
最後の女王のことに関しては、Katishaは言及を避けた。思春期の女の子に特有の豊富な想像力、その発露としか見なかったのだ。「思うに、その何時かが来るまでには、Strawはヨボヨボのお爺ちゃんになっちゃってるでしょうね。Elfの寿命はとても長いんだからね」神から与えられた一千年というElfのライフサイクルを考えて、彼女は単純に羨ましそうな表情を顔に貼り付けている。実際のところ、そんなに長生き出来るElfは稀である。病気や暴力、そういうものが彼らの命を刈り取ってしまうのだ。しかし、可能性としては在るのだし、事実、それだけ生きたElfも居るのである。<br>
<br>
「お爺ちゃんになっても彼のこと好きよ」Barenziahは答える。<br>
<br>
そこで、或る事に気付いてKatishaは笑ってしまった。<br>
いやにBarenziahが我慢できなそうにモジモジしていると思ったら、何時の間にか向こうの机でTherrisが書類の整理をしていたのだ。彼の小心者で折り目正しい気質から、念入りに書類を並べているようである。<br>
<br>
その後、Strawを見張りに残して、彼らは貴族の邸宅に押し入った。Therrisが言うには、とても簡単な仕事だが、とにかく静かにやらなければならないそうだ。それに、この四人の他にギルドから応援を呼ぶつもりも無いらしい。彼が言うには、BarenziahとStraw以外は信用するに足らないのだ。<br>
<br>
「ねぇ、何を探せばいいの？私が見つけてきてあげるわ」Berryは注意深く囁く。Therrisは彼女ほどには夜目が利かないし、それに魔法も少しでも光が漏れるため使うわけにはいかないのだ。<br>
<br>
彼女は恐ろしく豪勢な部屋に居た。そこは、子供時代を過ごしたDarkmoor城のCount_SvenとIngaの居室とは比較にならないものだ。階下に音が漏れないように注意しながら、品良く飾り立てられた様に彼女は賛嘆の声を上げる。しかし、Therrisの興味は、この書斎の机にしか向けられていないようだ。<br>
<br>
「シッ」彼は怒った風に唇に指を当ててみせる。<br>
<br>
「誰か来た！」そうBerryが言った瞬間、二つの黒い影が部屋に滑り込んで来た。TherrisはBerryを彼らの方へ乱暴に押しやると、自分は窓に向かって身をひるがえす。押されたBerryの体は強張って、動くことも声を漏らすことも出来ない。力無く人影の一人、小さい方を見やると、彼女はTherrisに続いて跳躍しようとした。しかし、そこに素早く静かに二つの青い残像が煌いた（きらめいた）かと思うと、Therrisは声も無くくず折れていた。<br>
<br>
外では書斎や居間の明かりが点され、急ぐ足音や侵入者を告げる怒声に混じって、重武装の衛兵の甲冑が立てる喧騒も聞こえてくる。<br>
<br>
大きい人影――その外見はElfだ――はTherrisを半ば持ち上げ半ば引き摺るような形でドアのところまで連れていくと、もう一人の小さい人影――それもElfだ――の空いた腕に彼を押しやった。そして、青ローブをまとった小柄な仲間に顎で合図を送ると、合図された方はTherrisを連れて部屋の外に出て行ってしまう。それから、彼自身はゆっくりとBarenziahの方に近付いて彼女の持ち物を検め始めた。ようやく体を動かせるようになっていたが、怒りのあまり彼女の顔はプルプルと震えている。<br>
<br>
「上着をお脱ぎなさいな、Barenziah」そのElfが言う。彼女はポカンと彼を見つめていたが、慌てて襟をきつく掻き合わせる。「君は女の子だ。そうだろう、Barenziah？」彼は穏やかに言葉を続ける。「そうだ、君は何ヶ月も前から男に変装していなくてはならなかった。あまりにも注意を惹いてしまうからね。しかも、Berryなんて名前までこしらえて！あの間抜けなお友達、Strawは昔のことなんて覚えてないだろうからね。何とでも丸めこめたんだろう？」<br>
<br>
「そんなもの、Dark_Elfのありふれた名前よ」彼女は抗弁を試みる。<br>
<br>
その男は悲しそうに頭を振ってみせる。「確かに、Dark_Elfの間ではね。しかし、あまり君はDark_Elfについて知らないんじゃないのかい？残念ながら、そのなけ無しの知識も役には立たなかったようだがね。いいかい、私は君の無知を治してやろうと思ってるのさ」<br>
<br>
「あなた、誰なの？」Barenziahは問い詰める。<br>
<br>
「ふむ。私の名も御存知ないとは」肩をすくめて苦笑する。「私がSymmachusだよ、Barenziahお嬢様。威厳と恐怖に満ちた、あの帝国軍のSymmachus将軍その人さ。君を追ってTamriel中を廻って、それは楽しい追いかけっこだったよ。さもなければ、こうして君と会えなかっただろうしね。これは推測だけど、そして正しい推測だろうけど、君は結局Morrowindに渡るつもりなんだろう？まったく我々はついていたよ。WhiterunでStrawを見つけて、それで一緒に行動している君を見つけたのさ。不注意だね。もっとも、これほど長く逗留するとは思っていなかったけれど」<br>
<br>
「彼は何処にいるの！？それは本当なの！？」それは、純粋に彼の身の上を案じてのものだった。<br>
<br>
「ああ、元気だとも。少なくとも、今はね。もちろん我々の保護下にあるよ」そして彼女から顔をそむけて、「それで、君は……彼のことを心配しているのかね？」突然ひどくBarenziahに興味が湧いたように、彼女の顔をじっと見据える。深く思慮している時にしか見られないような、そういう不思議な輝きが彼女の紅い瞳から窺われる。<br>
<br>
「彼は友達よ」Barenziahは答える。その言葉は、もごもごと力無く口から零れた（こぼれた）ように彼女には聞こえた。Symmachusだって！まさにTiber_Septim皇帝の手足となって働く、皇帝からの信任の厚い帝国軍の将軍ではないか。<br>
<br>
「ふむ、確かにそういう不適切な友人たちが何人か居るとは聞いているが。おっと、失言でしたな、お嬢様」<br>
<br>
「そんな風に呼ぶのは止めて」Symmachusの当てこすりに、彼女は苛々を隠せない。しかし、彼は笑っているばかり。<br>
<br>
こうして二人で話している間、気付けば、この邸宅周辺の雑踏や喧騒は次第に収まりつつあった。しかし、そう遠くないところで、人々――きっと住人のものだろう――の低い囁き声が彼女の耳には聞こえる。彼は机の端に腰かけてみせた。それは非常にリラックスした仕草で、これから話が佳境に入るだろうことを告げていた。<br>
<br>
その時、Barenziahの脳裏に閃くものがあった。不適切な友人たちが何人か、だって！？それはつまり、彼女のことも、Katishaのことも全て知っているってことじゃないか。あるいは、その可能性があるということ。何れにせよ、どちらにしても好ましくないことだが。「何が起ころうとしてるの？彼らに、それに私に？」<br>
<br>
「いいかい、知っての通り、この邸宅はここら一帯の帝国軍の軍勢が所有するものだ。何を言いたいか、君にも分かるだろ？」Symmachusに厳しくねめつけられてBarenziahは喘ぎの声を漏らす。「ちっ、全く何も知らないんだな。十七歳にもなって何て軽率なんだい。常に目先のことを考えなければ、待っているのは自身の破滅だけだぞ」<br>
<br>
「だ、だって、ギルドの情報には……」Barenziahはガタガタ震えながら言葉を吐き出す。盗賊ギルドが帝国の意向に反した仕事を計画することは在り得ないはずだ。少なくとも、彼女の知っている限り、敢えてTiber_Septimに逆らおうとする奴は居ない。ギルドの方で不手際が在ったのだろうか。最悪だ。そして、今、そのツケを支払うことになっているのだ。<br>
<br>
「敢えて言うがね。この件については、Therrisがギルドから承認を受けたものではないようだよ。実際、不思議な話だが――」そこで彼は言葉を切ると、何やら机の引き出しを調べ始める。そして、或る引き出しを引き抜くと、それを机の上に置いた。それから、その引き出しの隠し底を開けてみせる。そこに入っていたのは、一枚の羊皮紙だった。何か地図の類のようだ。Barenziahがよく見ようと近付くと、Symmachusはさっとそれを隠して笑う。「まったく軽率だな」そして、もう一度だけ目を通すと再び懐に仕舞ってしまう。<br>
<br>
「ふん、さっき私には知識が足りないと言ったのはアンタの方じゃないか」<br>
<br>
「いかにも、いかにも」彼女の言葉に、唐突に上機嫌になったようだ。「確かに、そうあるべきですとも、女王様」<br>
<br>
そうして、彼はBarenziahをがっちり掴んで階下へと、夜気の中へと連れ出す。周囲には誰も居ない。突然、彼女は夜の闇に向かって駆け出した。Symmachusよりも素早く動けるだろうと、或いは何とかして身をかわすことは出来るだろうと踏んだのだ。<br>
<br>
「おや、逃げようだなんて思ってはいないでしょうね？ふむ。これから貴方たちがどうなるか知りたくはないのですかね？」棘のある言い方だ、そう彼女は思う。<br>
<br>
「こう答える他は無いだろう？――イエス、と。」<br>
<br>
「きっと、何より君のお友達のことを聞きたいんだろう？」<br>
<br>
「……分かったわ」<br>
<br>
その答えに彼は満足したようだった。それは明らかに彼の望んだ通りだったが、しかし、事実でもあったのだ。そうBarenziahは思う。今は自分のことでも手一杯であるが、しかし、彼女にとっては友人たちのこと――とりわけStraw――が何より気に掛かっていたのだ。<br>
<br>
「君は正当なる女王の座に着くだろうね。もちろん、Mournholdの」<br>
<br>
<div align="center">***<br>
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この計画は長らく皇帝Tiber_Septimと君のために練り上げてきたものなのだ、そうSymmachusは説明してみせる。BarenziahがMournholdを去った後そこは幾つもの軍閥の支配下にあったが、帝国主導の下、暫時的に民主化が進められつつあるのだという。もちろん、帝国領であるMorrowindの一部として、であるが。<br>
<br>
「でも、どうして私をDark_Moorになんて送ったりしたの？」何を言われてもほとんど信じられないという風に彼女は尋ねてみせる。<br>
<br>
「安全のためさ。自然なことだろう？大体、なんで逃げ出したりなんかしたんだ？」<br>
<br>
彼女は肩をすくめる。「理由が無かったからよ、そこにいる。その台詞はもっと早くに聞いておくべきだったわね」<br>
<br>
「今までにも聞いていたはずさ。実際、帝都の何処かに住まわせようと、君を連れに使節を何度か派遣したんだぜ。でも、結果はどうだった？敢えて言うがね、君は彼らから逃げ出したろう？結局のところ、それが君の運命だ、いや、運命だったことは明らかだね。さて、皇帝は使えない奴を何時までも抱えておくつもりは無い。――ところで、君には何か彼のために出来ることはあるかい？」<br>
<br>
「皇帝のことなんて知らないわ。それに、同じくらいアンタのこともね」<br>
<br>
「じゃあ、知っておくといい。友人には飴を敵には鞭を、相応の報いで応えようとする方だよ」<br>
<br>
彼女は何秒か唇を噛み締めてから言葉を出す。「Strawは私に良くしてくれたし、決して誰かを傷つけるような人じゃないわ。だから、彼には飴が相応しいでしょうね。それに、いい？彼は盗賊ギルドのメンバーじゃないのよ。私のこと何時だって守ってくれたし、それに使いっ走りだって嫌がらなかったし……あの人は……うう…………」<br>
<br>
堪え切れずに言葉を続けられなくなった彼女の頭を彼は撫でる。「ふむ。彼のことは全て知っているよ」彼は言う。「もちろん、Therrisのことも」そして、まじまじと彼女の顔を見やる。「さて、それで、何か君は欲しいものはあるかい？」<br>
<br>
Barenziahは深く息を吐いて答える。「Strawは小さな牧場を欲しがってたわ。お金持ちになったら、彼に牧場の一つでも買ってあげたいわね」<br>
<br>
「非常によろしい」彼は驚いたようだが、しかし喜んでもいるようだった。「そのように手配しておこう。Therrisはどうだね？」<br>
<br>
「彼は私を裏切ったわ」Barenziahは冷たく言い放つ。この仕事がどれだけ危険なものなのか、彼は知らせておくべきだったのだ。それに、自分が逃げるために彼女を敵の方に押しやった。まったく褒美なんて似つかわしくない、まったくもって信用に値しない男だ。<br>
<br>
「さて、それから？」<br>
<br>
「彼には罰が必要よ。そうじゃなくって？」<br>
<br>
「ええ、道理に合ってるとも。それで、どういう種類の？」<br>
<br>
彼女は自分の手を丸めて手の平に打ち付けてみせる。Khajiitみたいに奴を殴ったり引っかいたりしてみせるぞ。そう思う彼女だったが、しかし、それは女王らしくないと思われてきて、「鞭打ちを。その、二十回は多すぎかしら？ねぇ、私は何も永遠に彼を苦しめるつもりは無いのよ。ただ、これは躾なのよ。分かるでしょ？」<br>
<br>
「ええ、もちろんですとも」Symmachusはにっこりと笑ってみせる。そして、急にいつもの顔に戻って真面目そうに言葉を続ける。「では、そのように致しましょう。高貴なるMournhold女王、Barenziahお嬢様」そして、深々と礼儀正しく、非常に素晴らしい一礼を彼女に送る。<br>
<br>
Barenziahの心は躍る。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
Symmachusの家で二日間を過ごす間、Barenziahはとても忙しかった。DrellianeというDark_Elfが彼女の世話をしてくれた。しかし、彼女たちと一緒に食事を摂っていたから、召使には見えない。それに、Symmachusの妻でも恋人でもないようだ。Barenziahが彼女にそれを尋ねたとき、Drellianeは面白がっていたようだった。Symmachus将軍に雇われて色々と頼まれごとを聞いているだけだ、彼女はそう簡単に言ってみせる。<br>
<br>
彼女の助けを借りて、何着かの素敵なガウンと靴を仕立ててもらい、それに乗馬服やブーツ、他にも細々とした必要なものを手に入れることが出来た。そして、個室も与えられた。<br>
<br>
Symmachusは外出することが非常に多い。ほとんど食事の時間には見かけるが、Barenziah自身について何か少し言ったり、今の仕事について話したりするだけだ。彼は親しみ易く礼儀正しく、ほとんどの話題を喜んで語り、彼女の言うことは何でも興味深そうに聞く。Drellianeも同様だ。Barenziahは、自分が彼らとの会話を楽しんでいることを感じる。でも、それはKatishaのような何でも打ち明けられる仲ではない。そう思うと、彼女の胸は奇妙な欠如感に締め付けられる。もちろん、その正体は、彼女の無二の友人Katishaが此処に居ないことだ。きっと私はSymmachusたちに安らぎを覚えるだろうし、遂には完全に彼らの仲間入りを果たしてしまうかも知れない。そう彼女は思う。しかし、Nordの友人たちKatishaやStrawに会いたい、そう切望していることも事実なのであった。<br>
<br>
明日、帝都に出発する。Symmachusのその言葉を聞いて、彼女は友人たちに別れの挨拶を言えないかと尋ねる。<br>
<br>
「Katisha？」彼は聞く。「ふむ。……確かに、彼女には借りがあるな。Berryという名の男装のDark_Elfの少女の友達になって彼女を導いてくれたんだからね。見たところ、盗賊ギルドとの関わりは無いようだし。それに、盗賊ギルドと関わりのある者で君の本当の素性を知る者は居ないようだしね。Therrisを除いて。よろしい。君が盗賊ギルドに所属していたことが公に知られるのは好ましくない。決して公言なさいませぬよう、女王陛下。その様な過去は相応しくありませんからね。……帝国領の国家を治める者にとっては」<br>
<br>
「そんなこと、StrawとTherris以外、誰も知らないわ。それに、彼らだって決して誰にも言わないわ」<br>
<br>
「確かに」彼は小さく奇妙な笑みを浮かべる。「彼らは、ね」<br>
<br>
彼女がKatishaに素性を打ち明けていたことを、彼は知らないのだ。しかし、彼の言い方には何か含みがあるようだけれど……。<br>
<br>
Barenziahたちが出発しようとしていた朝、Strawは彼らの住居にやってきた。客間に二人を置いて残りは部屋を出たけれど、他のElfたちが自分たちの話に聞き耳を立てていることを彼女は知っていた。Strawは疲れきって青白い顔をしていた。もう一度、二人は静かに幾許かの抱擁を交わす。彼の肩は震えて涙は頬を伝っていたが、何も言葉は漏らさない。<br>
<br>
Barenziahは笑おうと努める。「ねぇ、私たち二人とも、自分の夢が叶えられたと思わない？私は女王になれたし、貴方は牧場の主人になれたじゃない」彼の手を取って、心からの暖かな笑顔を浮かべる。「手紙を書くわ。約束する。あなたも、私に返事を送れるように代筆家を見つけてね」<br>
<br>
しかし、Strawは悲しそうに頭を振るばかり。Barenziahが何時までも見つめていると、彼は開けた口を指差して何か言いかけた。しかし、それは言葉にならないノイズでしかなかった。その時、ようやく彼女は気付いた。彼の舌が切り取られていることに。<br>
<br>
彼女は力無く椅子にくず折れるとサメザメと泣いた。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
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「だけど、どうして？」StrawがSymmachusの配下の者に付き添われて出て行ってしまった後、Barenziahは彼に問い詰める。「どうして？」<br>
<br>
Symmachusは肩をすくめてみせる。「彼は知り過ぎていた。危険なんだ。それに、少なくとも命はあるのだし、彼には舌は必要ないだろう。……例えば、豚を育てるとか何かするのに」<br>
<br>
「アンタなんて大嫌いよ！」そう叫ぶと、不意に体を二つに折って床に吐いた。そして、何度も込み上げてくる吐き気を縫って彼に非難の声をぶつけ続ける。Drellianeが床を片付ける中、彼は憮然とした表情でその言葉を聞いている。しかし、遂に制止させるよう命じると帝国への出発を冷淡に言い放った。<br>
<br>
帝都への道すがら、一行はKatishaの家の前に留まった。SymmachusとDrellianeは馬を降りない。独りBarenziahが緊張の面持ちでKatishaの家のドアをノックする。返事があった。Barenziahは静かに神に感謝した。少なくとも、Katishaは無事なのだ。だが、彼女を抱擁で迎えてくれたKatishaの顔には明らかな涙の跡があった。<br>
<br>
「どうして泣いてるの？」Barenziahは尋ねる。<br>
<br>
「もちろん、Therrisのためよ。聞いてないのかしら、私のBerry？可哀想なTherris、彼は死んだのよ」冷ややかな手で心臓を鷲掴みにされた感覚をBarenziahは覚える。「司令官の邸宅に盗みに入った罪で投獄されたのよ。それは彼もドジだけど、でも何て可哀想なこと。ちょうど今朝方、司令官の命令で四つに引き裂かれたのよ」再び啜り泣きを始める。「私も其処に居合わせたのよ。彼に頼まれて。でも……。それは酷いものだったわ。死ぬまでのた打ち回っていたもの。決して忘れられない光景よ。そう、あなたとStrawを探していたのよ。でも、誰に聞いても行方を知らないって言われて」それからBarenziahの背後をちらっと見て、「あれは司令官、Symmachus将軍じゃないの」奇妙なことに、Katishaは泣くのを止めてにっこりと笑う。「ねぇ、彼に会った瞬間、彼はBarenziahの味方だって、そう私は思ったの」エプロンを手に取って涙を拭う。「だから彼にあなたの事を話してしまったのよ、実は」<br>
<br>
「ええ」Barenziahは言う。「知ってるわ」そして、Katishaの手を取ると真剣な面持ちで告げる。「Katisha、私、あなたの事とても大切に思ってるわ。離れ離れになるのは寂しいわ。でも、私のこと他の誰かに喋ったりなんかしないで欲しいの。お願い、約束してくれる。他の誰かに喋ったなんて事、特にSymmachusには知られないようにして。それから、私の代わりにStrawの世話をお願いしたいの。私の言うこと聞いてくれるかしら」<br>
<br>
当惑しながらもKatishaは了承してくれた。「でも、Berry、私のせいでTherrisが投獄されたんじゃ……？だけど、私、Therrisのことなんて話してないわ。その、彼に……」ちらっとSymmachusの方を窺う。<br>
<br>
Therrisの計画を帝国の衛兵に垂れ込んだ奴が居たのだ、とBarenziahは彼女を安心させる。それは恐らく嘘だろうが、しかし、彼女には何らかの安らぎが必要なのだ。Barenziahには、それが分かっていた。<br>
<br>
「そう、それは嬉しいわ。こんな状況で嬉しがってもいいとしたらね。ところで、こんなこと不謹慎だけど」そう言って口をBarenziahの耳元に近づける。「Symmachus将軍ってハンサムだと思わない？それにチャーミングよ」<br>
<br>
「さぁ、知らないわ」Barenziahは冷淡に答える。「まったく、そうは思わないわね。それより他に聞いてもらいたいことがあるの」自分がMournholdの女王であること、帝都に暫く滞在することを手短に説明する。「結局のところ、Symmachusは皇帝の命で私を探していたのよ。確かに彼は私を探していたけど、でも単なる目標でしかないの。私を一人の女として見るなんてこと、全くありそうにない話だわ。でも、君に男装は似合わない、って言ってくれたけどね」その言葉に、Katishaは不思議そうな顔つきをしてみせる。性的魅力があってベッドを共に出来る男ならば、誰でもBarenziahは評価することをKatishaは知っていたからだ。「本当に自分が女王だって知ったことはショックだったわ」それにはKatishaも同意する。もちろん、当事者になってみなければ確かなことは言えないが。Barenziahの笑みにKatishaの笑みが答える。そして、再び涙ながらの最後の抱擁を交わす。そうして、Barenziahは二度とKatishaとStrawに会うことは無かった。<br>
王族の一行は、Riftonの南大門から出発した。その門を抜けると、SymmachusはBarenziahの肩を叩いて後ろを示した。「思うに、Therrisにも別れの挨拶をしたかったんじゃないのかい、陛下」彼は言った。<br>
<br>
ちらりと、しかし、じっとスパイクの突き出ている門の天辺あたりに彼女は視線を送る。そこには鳥たちが留まっていたが、それらの顔までは見えない。「もう私の声は聞こえないと思うけど、でも私の無事を知ったら喜んでくれると思うわ」それから、幾分か明るい調子で言葉を続ける。「さあ出発しましょう、将軍」<br>
<br>
彼女の味気ない反応に、Symmachusは明らかに失望させられたようだった。「ふむ。この話はKatishaから聞いていると思うんだが。その――」<br>
<br>
「処刑の話ね」Barenziahは事も無げに言う。「Katishaが居合わせていた、って彼女から聞いたわ」きっと、彼は私の言葉を予想していただろう。それだけ将軍の情報網は広大であるのだ。そう彼女は思う。<br>
<br>
「Therrisが盗賊ギルドに所属していたことをKatishaは知っていたのかな」<br>
<br>
彼女は肩をすくめてみせる。「誰でも知ってるわ。それが秘密になってるのは、私みたいな下級ギルド員だけね。上級になれば誰でも知ってることよ」彼に向けて笑ってみせる。「でも、将軍、あなたは何でも知っていなくちゃならないでしょう？」優しく言う。<br>
<br>
その言い方に彼は気を惹かれなかったようだ。「それじゃあ、君が何者で何処から来たか、それはKatishaに教えた。でも、盗賊ギルドの一員だったことは教えてないんだな」<br>
<br>
「盗賊ギルドのことは私の秘密でも何でもないわ。でも、だからと言って自分から進んで言うようなことでもないわ。それに、Katishaは誠実な人よ。もし私が盗賊ギルドに入っていると言ったら、彼女から白眼視されてしまうでしょうね。Therrisにも、いつも真面目な職業に就きなさいってお説教していたもの。良い意見だったと思うわ」そして冷ややかに彼を見つめる。「でも、こんなことには興味ないでしょうね。他にも彼女が何を考えていたか知ってるかしら？私は一人の男と真面目に付き合った方が良いって言ってくれたわ。私と同じ種族の、優秀で、正しいことを言うような、そういう男と。そう、貴方みたいな」それから、手綱を持って早いペースに移る準備をする。しかし、最後に一つだけ皮肉を言ってやらねば気が済まなかった。「時々、そんな風に思ってもいない、ううん、思ってもいなかった形で願いが叶うこともあるのね。不思議だと思わない？」<br>
<br>
彼女の突然の駆け足に驚いて、彼は上手く言葉を返せなかった。「ああ、とても不思議だ」そう答えた彼の言葉は、その言葉の調子によく合っている。そして、彼の馬は彼女から後ろに遠ざかって行った。<br>
<br>
馬の頭にしがみ付いて、溶けていく風景の中を前へ前へと彼女は急き立てる。こうしていれば、彼の言葉に煩わされることも無い。彼は何も言わない。いや、何と言ったらいいか分からないのだ。Barenziahという彼の願いの一つが叶ったということについて、何と言ったらいいか分からないのだ。しかし、彼女はSymmachusに熟考する暇を与えるつもりは無いようだ。皇帝からの圧力の下、彼は何ヶ月もかけて遂にBarenziahを見つけ出した。それは間違いない。そして、こうして願いも叶ったのだ。それも確かなことだ。<br>
<br>
だが、明らかに全く彼の好みから外れた方法であったのだ。<br>
<br>
訳注：冒頭の何か甘いものとは、麻薬のMoon_sugarであると思われる。Dark_Elfを始めほとんどの人種にとって毒であるが、Khajiitにとってはオヤツ代わり。
<div align="center"><font face=1><FONT face=1><br>
「真実のBarenziah」 第二部<br>
筆者不明<br>
<br>
<div align="left"><IMG src="Book/fancy_font/b_60x61.dds" width=60 height=61>arenziahとStrawは結局、Riftonの貧民区の安宿で冬を越すことにした。Barenziahは盗賊ギルドに入ろうと考えていた。ギルドに入らずに仕事をしているのを見つかれば面倒なことになるとわかっていたからだ。ある日、酒場にいる彼女に、ギルドのメンバーとして知られているTherrisという名の大胆な若いKhajiitが目を留めた。彼女はギルドのメンバーになるのを推薦してくれたら彼とベッドを共にしてもよい、と持ちかけた。彼はにんまりと笑って彼女を検分し、同意した。しかし、まだ加入の儀式が必要なのだと彼は言った。<br>
<br>
「どんな儀式かしら？」<br>
<br>
「いやいや」Therrisは言った。「支払いが先だよ、かわいこちゃん」<br>
<br>
（この一節は、寺院の命令によって削除されている。）<br>
<br>
Strawがこれを知ったら彼女を、それにたぶんTherrisのことも、殺そうとするに違いなかった。一体なぜ、こんな事をする気になったのだろう？彼女は気遣わしげな視線で部屋を見回した。だがほかの「支援者」たちはすでに興味を失い、それぞれの仕事に戻っていた。一つとして知った顔はなかったし、ここは彼女とStrawが泊まっている宿屋ではなかった。運がよければ、Strawはしばらくこれを知ることはないだろうし、もしかしたら知られずに済むかもしれなかった。<br>
<br>
<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
TherrisはBarenziahがこれまで出会った中でもっとも刺激的で魅力的な男だった。彼は盗賊ギルドのメンバーとなるにはどんな技術が必要かを教えてくれただけでなく、みずからその技術を訓練してくれたり、訓練してくれる人々を紹介してくれたりした。<br>
<br>
その人々の中に、魔法の心得がある一人の女がいた。Katishaという、ぽっちゃりとして中年らしく落ち着きのあるNordだった。彼女は鍛冶屋と結婚していて、十代の子供が二人おり、文句のつけようもなくまっとうで世間体の良い女性だった。ただ、猫（および、当然の帰結として、それに対応する人種であるKhajiit）が大好きだということ、ある種の魔法に長けていること、そして少し変わった友人を持っていることを除けば。彼女はBarenziahに不可視の魔法を教えた上、ほかにもいろいろと隠密や変装の技を教え込んだ。Katishaは魔法と非魔法の術を自在に組み合わせる才能を持ち合わせていて、両者の効力を互いに増幅させることができた。盗賊ギルドの一員ではなかったが、Therrisをまるで母親のようにかわいがっていた。Barenziahは、彼女に対してほかの女性には感じたことのないような好意を感じ、数週間経つうちに自分のことすっかり打ち明けてしまっていた。<br>
<br>
Barenziahは時々Strawも連れて行った。StrawもKatishaを気に入った。しかしTherrisのことは好きにならなかった。Therrisの方はStrawを「興味深い」と言って、Therrisの言葉を借りれば「3人でやる」のはどうかとBarenziahに提案した。<br>
<br>
「絶対にお断りよ」Barenziahはきっぱりと言った。Therrisがこんな話題を二人だけの時に切り出したのを今回はありがたく思った。「Strawはそんなことしたがらないし、私もしたくない！」<br>
<br>
Therrisは猫特有の三角形の目でチャーミングに笑うと、椅子の上でくつろいで四肢を伸ばし尻尾を丸めた。「びっくりすると思うけどな、君ら二人とも。二人でやるなんてまったく退屈だよ」<br>
<br>
Barenziahは返事の代わりに睨みつけた。<br>
<br>
「それとも、君のあの田舎少年と一緒っていうのが気に入らないのかな、かわいこちゃん？俺が別の友達を一人連れてきたらどうだい？」<br>
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「いやよ。もしあなたが私に飽きたというのなら、あなたとそのお友達がもう一人見つければいいじゃない」すでに彼女は盗賊ギルドに入るという目的を果たしていた。加入の儀式は終えたのだ。今でもTherrisが役に立つとは思っていたが、不可欠だとは思っていなかった。もしかすると、彼女の方でも彼に飽き始めていたのかもしれない。<br>
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彼女は男に関する問題をKatishaに話した。少なくとも自分では男に関する問題だと考えていることを。するとKatishaは頭を振って言った。彼女が求めているのはセックスではなくて愛なのだ、ふさわしい男を見つけたときには自分でもそれとわかるだろう、そしてそのふさわしい男はStrawでもTherrisでもない、と。<br>
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Barenziahはいぶかしげに首をかしげた。「でも、みんな、Dark_Elfの女は売、売……その、何かしら。売春婦（prostitute）？だって言うわ」曖昧な調子で言った。<br>
<br>
「ふしだら（promiscuous）って言いたいのね。確かに売春婦になる人もいるようだけど」と、Katishaは後の一言は思い出したように言い足した。そして、「Elfは若い時にはふしだらなの。でも大人になればそれも卒業するわ。もしかしたら、あなたはもう大人になり始めているのかもしれない」と、期待を込めてつけ加えた。彼女はBarenziahが好きだった。心から好きになってきていた。「でも、あなたはすてきなElfの若者に出会う必要があるわね。このままKhajiitやら人間やらとつきあっていたら、あっという間に妊娠してしまうわよ」<br>
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そんな状況を想像して、Barenziahは思わずほほ笑んだ。「そうなってもきっと嬉しいと思うわ。たぶん。でもきっと不便でしょうね。赤ちゃんっていろいろ面倒だし、だいいち私、自分の家だってまだないんだもの」<br>
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「Berry、今いくつなの？十七歳？そう、だったら、よほど不幸じゃない限り、子供ができるくらい成熟するにはまだ一、二年あるわけね。それに成熟した後も、ElfとElfの間には子供ができにくいのよ。だからElfとつきあうようにしていれば大丈夫よ」<br>
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Barenziahは別のことを思い出した。「そう言えば、Strawは農場を買って私と結婚したいんだって」<br>
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「あなたもそう思っているの？」<br>
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「いいえ。まだだめ。たぶんいつかはね。そう、いつかは。でもだめ、もし私が女王になれなければの話よ。それもただの女王じゃなくて、Mournholdの女王よ」と、彼女は断固として、ほとんど意固地と言ってもいいような調子で言った。まるで疑いを取り除くかのように。<br>
<br>
最後の女王のことに関しては、Katishaは聞き流すことを選んだ。彼女は、この少女の異常なまでの想像力は精神が活発に働いているしるしだと考え、ほほ笑ましいものと思っていたのだ。「きっと、その『いつか』が来るまでには、Strawはヨボヨボのお爺ちゃんになっちゃってるんじゃないかしら。Elfの寿命はとても長いんだからね」Katishaの顔は一瞬うらやましげな、物欲しそうな表情を帯びた。Elfが神から与えられた一千年という寿命について考える時、人間がきまって浮かべる表情だ。確かに、実際にはそれほど長く生きた者は稀である。病気や暴力が彼らの命を刈り取ってしまうのだ。しかし、可能性としてはあるのだし、事実、それだけ生きた者も僅かながらいる。<br>
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「私、年取った男の人も好きなの」Berryは答えた。<br>
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Katishaは笑った。<br>
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机の上の書類をTherrisが調べている間、Barenziahはじれったそうにそわそわしていた。Therrisはすべての書類がもとあった所にきちんと戻されるように、細心の注意を払い、秩序立てて作業をしていた。<br>
<br>
彼らはある貴族の邸宅に侵入しているところだった。Strawは見張りとして外に残っていた。Therrisが言うには、これは簡単な仕事だが絶対に秘密にしておかなければならなかった。ギルドのほかのメンバーを連れていくことさえ、彼は嫌がった。BerryとStrawが信用できるというのはわかっているが、そのほかは誰も信用できない、と彼は言った。<br>
<br>
「何を探してるのか教えてよ、私が見つけてあげるわ」Berryはささやき声で迫った。Therrisの暗視能力は彼女ほど利かない上、彼はBarenziahが魔法を使ってほんの小さな光の玉で照らすことすら嫌がったのだ。<br>
<br>
こんなに豪華な所に来たのは初めてだった。子供時代を過ごしたCount_SvenとIngaのDarkmoor城も、ここと比べれば物の数ではなかった。豪華に飾り立てられ、大きく音が反響する階下の部屋を通ってくる時、彼女は驚きの目であたりを見回した。しかしTherrisの関心は上の階、ずらりと本の並んだ小さな書斎のこの机にしかないようだった。<br>
<br>
「シーッ」彼は怒ったように音を立てた。<br>
<br>
「誰か来た！」そうBerryが言った瞬間、扉が開いて二つの黒い影が部屋に滑り込んで来た。TherrisはBerryを彼らの方へ乱暴に突き飛ばすと、自分は窓にむかって身を躍らせた。Barenziahの体は硬く強張った。動くことも声を漏らすこともできなかった。人影のうちの小さい方がTherrisにむかって飛びかかるのを、彼女は無力に見ているしかなかった。青い光が二度、すばやく音もなく突き刺さったかと思うと、Therrisはくずおれて動かなくなった。<br>
<br>
書斎の外では家中が活気づいてきて、あわただしい足音や警戒を呼びかける怒声、急いで鎧を身につける響きが聞こえてきた。<br>
<br>
大きい方の人影――見た目からDark_Elfとわかる――はTherrisをなかば持ち上げなかば引きずるようにして扉の所まで連れていくと、そこで待っていたもう一人のElfの腕に押しつけた。大きい方のElfが頭で合図をすると、小さい方の青いローブを着た人影も彼らの後を追って出て行った。それから彼はBarenziahを調べるために、ゆっくりとした足取りで近づいて来た。彼女は再び動けるようになっていたが、動こうとすると頭がずきずきと気が狂いそうなほど痛んだ。<br>
<br>
「上着を脱ぎなさい、Barenziah」そのElfが言った。彼女はポカンと彼を見つめたが、襟をきつくかきあわせた。「君は女の子だ。そうだろう、Berry？」彼は穏やかに言葉を続けた。「男の変装など、何カ月も前にやめているべきだったんだ。かえって注意を惹くだけだったよ。しかも自分からBerryと名乗るなんて！君の友達のStrawはあまりに愚か過ぎてほかの名前は覚えられないのかね？」<br>
<br>
「そんなもの、ありふれたElfの名前よ」彼女は抗弁を試みた。<br>
<br>
その男は悲し気に頭を振った。「Dark_Elfの名前としては、そうでもないのだよ。しかし君はDark_Elfについてあまりよく知らないんだろうね？残念なことだが、無理もない。しかし問題ない。私がそれを正してやろう」<br>
<br>
「あなた、誰なの？」Barenziahはきつく尋ねた。<br>
<br>
「おやおや、私の名声もたかが知れているな」男は肩をすくめて苦笑した。「私はSymmachusだよ、Barenziahお嬢様。威光赫々として威力盛大なるTiber_Septim一世陛下の帝国軍のSymmachus将軍その人だ。君を追ってTamriel中を廻って、それは楽しい追いかけっこだったよ。まあ、少なくともTamrielのこの地域だな。だが、君が結局はMorrowindに向かうだろうとは予想していたし、その予想は正しかったわけだ。君には運もあったのだよ。というのも、WhiterunでStrawと思われる人物が発見されたので、我々は君たちを探すためにあそこに留まっていたのだ。私の不注意だったよ。とはいえ、君たち二人がここまで長いあいだ行動を共にするとは予想していなかったな」<br>
<br>
「彼はどこにいるの！？無事なの！？」彼女は心底から不安を感じて尋ねた。<br>
<br>
「ああ、元気だとも。少なくとも、今はね。もちろん拘留されているよ」彼は顔をそむけた。「では君は……彼のことが好きなんだな？」そう言うと突然、強い好奇心を持って彼女を見つめた。その赤い目は、彼女にとって見慣れぬものだった。ごくまれに、何かに映った自分の目を見たことがあるだけだった。<br>
<br>
「彼は友達よ」Barenziahは答えた。その言葉は、自分の耳にさえ力なく絶望したように聞こえた。Symmachusだって！帝国軍の将軍であるばかりか、Tiber_Septimその人の友情を勝ちえ、その側近であると言われている人物ではないか。<br>
<br>
「おや、君には自分にふさわしくない友人が何人かいるようだな。こんな言い方をして許していただけますかな、お嬢様」<br>
<br>
「そんな風に呼ぶのはやめて」Symmachusの当てこすりに彼女はいらいらした。しかし彼はほほ笑んだだけだった。<br>
<br>
こうして二人で話している間に、気づけば、邸宅の中の喧騒や興奮は次第に収まりつつあった。しかしまだ、そう遠くないところで、住人と思われる人々が低い声でささやきあっているのが聞こえた。彼は机の角に腰をかけた。非常にくつろいでいる様子で、まだしばらくはこのまま話を続けるつもりらしく見えた。<br>
<br>
その時、Barenziahの脳裏に閃くものがあった。ふさわしくない友人が何人か、だって！？この男は彼女のことを何もかも知っているのだ！少なくとも、十分に知っているように見える。どちらにしても同じことだ。「み、みんなはどうなるの？私はどうなるの？」<br>
<br>
「ああ。知っての通り、この邸宅は、この地域の帝国軍の指揮官が所有するものだ。それはつまり、私の所有するものだということになるんだがね」Barenziahが驚いて喘ぐと、Symmachusは鋭く目をあげて見つめた。「なに、知らなかったのか？だめだめ、いけないね。何とまあ軽率なことか、お嬢様。いくら十七歳だとはいえ、軽率すぎる。自分が何をしているのか、どんな事に関わろうとしているのか、いつでも知っておかなければいかんよ」<br>
<br>
「で、でも、ギルドがまさか……」Barenziahは震えていた。盗賊ギルドがまさか、帝国の意向に反した仕事を計画するなどということはありえないはずだ。あえてTiber_Septimに逆らおうとする奴などいない。少なくとも彼女の知っている者の中にはいない。ギルドの誰かがへまをやらかしたのだ。それもひどいへまだ。そして、そのツケを今彼女が支払おうとしているのだ。<br>
<br>
「私の考えでは、この件についてTherrisがギルドの承認を得ていたとは思えんな。実際、どうして――」そこで彼は言葉を切ると、机の引き出しを注意深く調べ始めた。そして、ある引き出しを引き抜いて、机の上に置いた。それから、その引き出しの隠し底を開けてみせた。入っていたのは、折りたたまれた一枚の羊皮紙だった。何か地図の類のようだ。Barenziahがよく見ようとして近づくと、Symmachusは笑いながらそれをさっと隠してしまった。「まったく軽率だ！」そして、もう一度だけ目を通すと、また折りたたんで元の場所にしまった。<br>
<br>
「知識を求めなさいとさっきあなたが忠告してくれたでしょう」<br>
<br>
「いかにも、いかにも」彼女の言葉に、唐突に上機嫌になったようだ。「そろそろ参りましょうか、親愛なるお嬢様」<br>
<br>
そうして、彼はBarenziahを導いて扉に向かい、階段を降り、夜気の中に連れ出した。あたりには誰もいなかった。Barenziahの視線が闇の中を鋭く射た。自分は彼より速く走れるだろうか、そうでなくとも何とかして撒くことができるだろうか、と彼女は考えた。<br>
<br>
「逃げようだなんて思ってはいないだろうね？君たちのためにどんな計画を考えているのかを、まずは聞きたいと思わないのかね？」その声は少し傷つけられた声であるように彼女は思った。<br>
<br>
「あなたがそう言ったからには――聞きたいわ」<br>
<br>
「たぶん、初めに友人たちのことを聞きたいのではないかな？」<br>
<br>
「いいえ」<br>
<br>
その答えに彼は満足したようだった。明らかに彼の望んでいた答えだったようだ、と彼女は思った。だが同時に、その答えは真実でもあった。友人たち、とりわけStrawのことが心配だったのは確かだが、それよりもはるかに、彼女は自分自身の身を心配していたのだ。<br>
<br>
「君は、Mournholdの正当な女王の座に就くことになる」<br>
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彼とTiber_Septimが彼女のために考えていたのは、初めからずっとこの事だったのだ、とSymmachusは説明した。さらに、彼女が連れ去られてからのおよそ十二年、Mournholdは軍による統治下におかれていたが、徐々に文民による政府に返還されていくことになる、もちろん帝国の指導のもと、帝国属領Morrowindの一部として、と話した。<br>
<br>
「でも、どうして私をDark_Moorになんて送ったりしたの？」Barenziahは尋ねた。今聞いている事が、ほとんど信じられなかった。<br>
<br>
「安全のためだよ、もちろん。なんで逃げ出したりなんかしたんだ？」<br>
<br>
彼女は肩をすくめた。「あそこにいる理由がなかったからよ。計画の事を話しておいてくれるべきだったわ」<br>
<br>
「今頃は聞かされているはずだったのだ。事実、Imperial_Cityで皇室の一員としてしばらく暮らすよう、君を迎えにやったのだよ。しかし言っておくが、その時もう君は姿を消してしまっていたのだ。君の運命については、君にははっきりさせておくべきだし、そうなっているべきでもあった。Tiber_Septimは使い道のないものなど取って置かないのだ。Mournholdの女王にする以外に君に使い道があると思うかね？」<br>
<br>
「皇帝のことなんて何も知らないもの。それを言うなら、あなたのこともね」<br>
<br>
「ならば、この事を知っておきなさい。Tiber_Septimは、友人に対しても敵に対しても区別なく、その功罪にふさわしい報いを与える方だ」<br>
<br>
それを聞いて、Barenziahは少しの間思案した。「Strawは私によくしてくれたし、誰にも悪いことをしたことはないわ。盗賊ギルドのメンバーでもない。私を守るためについてきてくれたのよ。それに、二人の生活のために使い走りをしてお金を稼いでくれたわ。それから、あの人は……それから……」<br>
<br>
Symmachusはしびれを切らし、黙るようにと手を振って合図した。「もうよい。Strawのことは全部知っている。それにTherrisのことも」彼は言った。そして彼女をじっと見つめた。「それで？どうしたい？」<br>
<br>
Barenziahは一度深く息をすると、言った。「Strawは小さな農場を欲しがっているの。もし私がお金持ちになるというのなら、彼に農場を持たせたいわ」<br>
<br>
「大変結構」彼は驚いたようだったが、嬉しそうな様子を見せた。「それで決定だ。彼は農場を与えられるだろう。Therrisはどうだね？」<br>
<br>
「彼は私を裏切ったわ」Barenziahは冷たく言い放った。この仕事にどんな危険が伴うのか、彼は知らせておくべきだった。その上、自分が助かるために彼女を敵の腕の中に押しやったのだ。褒美に値する男ではない。それどころか、信頼に値する男でもない。<br>
<br>
「なるほど。それで？」<br>
<br>
「そうね、彼はその事で罰を受けるべきだと思うわ……どうかしら？」<br>
<br>
「それが道理に合っているようだね。それで、その罰はどんなものになるべきかな？」<br>
<br>
Barenziahは両手を握りしめた。あのKhajiitを自分の手で殴り、ひっかいてやりたかった。しかし、大きく変わった自分の状況を考えると、そんなことをするのはあまり女王らしいとは言えないように思えた。「鞭打ちよ。ええと……二十回は多すぎるかしら、どう？後々まで残るような怪我をさせたくはないのよ、わかるでしょう。ただ懲らしめてやりたいだけなの」<br>
<br>
「ああ、もちろん」Symmachusはこれを聞いてにっこりと笑った。それから、突然彼は表情を消し、真面目な面持ちを作った。「仰せのままに致します、我が主人、MournholdのBarenziah女王陛下様」そして彼女にむかって、深々と優雅に、とてつもなく見事なお辞儀をした。<br>
<br>
Barenziahの心は躍った。<br>
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Symmachusの家で過ごした二日間、Barenziahはとても忙しかった。DrellianeというDark_Elfの女性が世話をしてくれた。だが、Barenziahたちと一緒に食事を摂っていたことからすると、使用人というわけではないようだった。そうかと言って、Symmachusの妻でも恋人でもないようだった。Barenziahがその事を尋ねた時、Drellianeは面白がっているように見えた。彼女はただ、自分は将軍に雇われており、言いつけられたことを何でもするのだ、と言っただけだった。<br>
<br>
Drellianeの助けを借りて、何着かの素晴らしいドレスと靴が彼女のために仕立てられた。それに加えて乗馬服に乗馬靴、その他もろもろそれに関連する品々もあつらえられた。さらに、自分用の個室を与えられた。<br>
<br>
Symmachusは外出していることが非常に多かった。せいぜい食事のときに会う程度だったが、そんな時でも、彼は自分自身の事や外で何をしているかについてはほとんど話さなかった。彼は親しみやすく礼儀正しくて、ほとんどどんな話題でも喜んで話したし、彼女が話そうとする事すべてに興味を持っているように見えた。Drellianeもほぼ同様だった。Barenziahは二人はとても感じが良いと思った。しかし、「心根が知れない」とでもKatishaなら表現するだろう、とも思った。彼女は失望という奇妙な痛みを感じていた。なにしろ彼女にとって、二人は初めて親しくつきあったDark_Elfだった。だから、彼らとともにいれば居心地の良さを感じるのではないか、あるいは、ついに自分がどこかに属しているとか、集団の一員であるとか、何かの一部であるとかいう感覚を感じることができるのではないか、と期待していた。ところがそうはならず、自分がKatishaとStrawというNordの友人を恋しく思っていることに気づいたのだった。<br>
<br>
明日Inperial_Cityに出発するとSymmachusに告げられた時、彼女は友人たちに別れの挨拶を言えないかと尋ねた。<br>
<br>
「Katisha？」彼は聞いた。「ふむ。……確かに、彼女には借りがあるな。私が君の居所をつきとめるに至ったのは、何を隠そう彼女のおかげなのだよ。Berryという名の孤独なDark_Elfの少女が同じElfの友人を必要としている、その娘は時々男に変装する、ということを彼女が私に知らせたのだ。どうやら彼女は盗賊ギルドとは関係ないようだ。それにギルドと関わりのある者で君の素性を知っている者はいないようだ、Therrisを除けばね。好都合だ。君がかつて盗賊ギルドに所属していたなどという事が公けになってほしくはないのでね。決して公言なさいませぬよう、女王陛下。そのような過去はふさわしくありませんからね。……帝国領の国家を治める者には」<br>
<br>
「StrawとTherris以外、誰も知らないわ。それに、彼らだって決して誰にも言わないわ」<br>
<br>
「確かに」彼は小さく奇妙な笑みを浮かべた。「彼らは言わないでしょうよ」<br>
<br>
では、彼女がKatishaに素性を打ち明けていたことを彼は知らないのだ。しかし、彼の言い方には何か含みがあるようだった……。<br>
<br>
Barenziahたちの出発の朝、Strawが彼らの住居にやってきた。彼らは客間に二人きりで残された。しかし他のElfたちが自分たちの話に聞き耳を立てているとBarenziahにはわかっていた。Strawはやつれて青ざめているように見えた。彼らは黙ったまま数分間抱き合っていた。Strawの肩は震え、涙が頬を伝って転がり落ちた。しかし彼は何も言わなかった。<br>
<br>
Barenziahは笑みを作ろうとした。「これで二人とも夢が叶ったのね、どう？私はMournholdの女王になるし、あなたは自分の農場の主になるんだから」彼の手を取り、暖かく、心からほほ笑んでみせた。「手紙を書くわね、Straw。約束する。あなたも、私に返事を送れるように代筆家を見つけてね」<br>
<br>
Strawは悲しそうに首を振った。Barenziahが繰り返して言うと、彼は口を開け、はっきりしない声を出しながら口の中を指差した。その時、ようやく彼女は気づいた。彼の舌はなくなっていた。切り取られていた。<br>
<br>
Barenziahは力無く椅子にくず折れると、大声で泣いた。＜br＞
<br>
<div align="center">***<br>
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「いったいどうして？」Strawが連れていかれた後、彼女はSymmachusを問い詰めた。「どうしてよ？」<br>
<br>
Symmachusは肩をすくめた。「彼は知り過ぎていた。危険なんだ。少なくとも命はあるのだし、彼には舌は必要ないだろう。……例えば、豚を育てるとか何かするのに」<br>
<br>
「アンタなんて大嫌いよ！」そう叫ぶと、不意に体を二つに折って床に吐いた。そして、断続的に襲ってくる吐き気の合間をぬって彼を罵り続けた。Drellianeが床を片付ける中、彼はしばらくの間その言葉を無感動に聞いていた。しかしついに、黙らなければ皇帝のもとへ向かう旅の間ずっとさるぐつわをかませるぞ、と言い渡した。<br>
<br>
街から出る道すがら、一行はKatishaの家の前に停まった。SymmachusとDrellianeは馬を降りなかった。普段と変わった様子は見えなかったが、扉を叩くBarenziahはとてもおびえていた。Katishaの答えがあった。少なくとも彼女が無事であるとわかって、Barenziahは心の中で神々に感謝した。しかしKatishaの方も、明らかに泣いていたようだった。ともかく、彼女は暖かくBarenziahを抱擁した。<br>
<br>
「どうして泣いてるの？」Barenziahは尋ねた。<br>
<br>
「もちろん、Therrisのためよ。聞いてないの？ああ、Berry。かわいそうなTherris、彼は死んだのよ」氷のような手が心臓を撫でるのをBarenziahは感じた。「司令官の邸宅に盗みに入ったところを捕まったの。かわいそうに、でも彼も馬鹿だったのよ。ああ、Berry、司令官の命令で、今日の夜明けにTherrisははらわたを引きずり出されて四つ裂きにされたわ！」彼女はすすり泣き始めた。「私も行ったのよ。彼に頼まれて。それはそれは酷いものだった。彼、死に切るまでにものすごく苦しんでね。決して忘れられないわ。私、あなたとStrawを探したのよ、でも誰に聞いても行方を知らなくて」彼女はBarenziahの後ろをちらりと見た。「あれは司令官じゃない？Symmachusだわ」それからKatishaはおかしな振る舞いをした。泣くのをやめてにっこりと笑ったのだ。「いい、彼を見た瞬間に私は思ったの、これこそがBarenziahにふさわしい人だって！」Katishaはエプロンを取って涙を拭った。「それで彼にあなたのことを話したのよ」<br>
<br>
「ええ」Barenziahは言った。「知ってるわ」そして、Katishaの両手を取ると真剣な面持ちで彼女を見つめた。「Katisha、私、あなたが大好きよ。離れ離れになるのは寂しいわ。でも、お願いだから、私のことは何も、絶対に誰にも話さないでほしいの。絶対よ。誓ってちょうだい。特にSymmachusには話したらだめよ。それから、私のかわりにStrawの面倒を見てやってね。約束よ。」<br>
<br>
Katishaは喜んで約束したが、少し戸惑ったようだった。「Berry、まさか私のせいでTherrisが捕まったなんてことはないわよね？私、Therrisのことなんて一言も話してないわ……あの人に」そう言ってちらりとSymmachusを見た。<br>
<br>
彼女のせいではない、Therrisの計画を帝国の衛兵に垂れ込んだ奴がいたのだ、とBarenziahは彼女を安心させた。確かにそれは嘘だったかもしれない。しかし、Katishaには何か心の慰めが必要だと、Barenziahにはよくわかったのだ。<br>
<br>
「ああ、それを聞いて嬉しいわ。こんな時に嬉しいなんてことがあるとしたらだけど。考えたくもないもの、私のせいで――でも、どうして私にわかったはずがあるかしら」彼女は身を寄せてBarenziahの耳にささやいた。「Symmachusってすごくハンサムだと思わない？それにとてもチャーミングだわ」<br>
<br>
「さあ、知らないわ」Barenziahはそっけなく答えた。「そんなこと、よく考えてもみなかったわ。考えることがほかにたくさんあったのよ」そして、自分がMournholdの女王であること、Imperial_Cityへ行ってしばらく暮らすのだということを、手短に説明した。「彼はもともと私を探していたの、それだけよ。皇帝の命令でね。私は探索の対象だったの、単なる…言ってみれば目的よ。彼が私を少しでも女性として見ているとは思えないわ。まあ、私のことを男の子には見えないとは言ったけどね」と、Katishaが疑いの表情をしているのでつけ加えた。Barenziahは出会う男すべてを性的魅力があるか、ベッドを共にすることができるかという点から評価するということを、Katishaは知っていた。「たぶん、私は本当に女王なんだってことがわかった衝撃のせいかもしれないわ」とBarenziahはつけ加えた。するとKatishaは賛成して、そうね、確かに衝撃に違いないわ、自分は直接経験することはないだろうけど、と話した。彼女はほほ笑んだ。Barenziahも一緒にほほ笑んだ。そして、再び涙ながらの最後の抱擁を交わした。そうして、Barenziahは二度とKatishaにもStrawにも会うことはなかった。<br>
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<div align="center">***<br>
<div align="left"><br>
皇室の一行は、Riftonの南大門から出発した。門を抜けると、SymmachusはBarenziahの肩を叩いて後ろを指し示した。「Therrisにも別れの挨拶をしたいんじゃないかと思ったのでね、陛下」彼は言った。<br>
<br>
門の上にさらされている串刺しの首をBarenziahはちらりと、だがしっかりと見つめた。鳥たちが周りに群がっていたが、その顔は見分けがついた。「彼に聞こえるとは思わないわ。でも私が元気だと知ったらきっと喜ぶでしょうね」うわべには明るい調子で言った。「さあ将軍、もう出発しましょう」<br>
<br>
彼女の味気ない反応に、Symmachusは明らかにがっかりした。「おや。どうやらKatishaからもう聞いていたと見える」<br>
<br>
「そのとおりよ。彼女は処刑に立ち会ったの」Barenziahは軽い調子で言った。彼がまだそれを知らなかったとしても、いずれすぐに探り出しただろうと彼女は確信していた。<br>
<br>
「Therrisが盗賊ギルドに所属していたことをKatishaは知っていたのかな」<br>
<br>
彼女は肩をすくめた。「誰でも知ってるわ。秘密にしているのは、私みたいな下級ギルド員だけよ。上級になれば誰でも知ってることよ」そして振り向いて、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「でも、あなたはそんなこと当然知っていなきゃならないんじゃないのかしら、ねえ、将軍？」愛らしい声で彼女は言った。<br>
<br>
その言い方に彼は心を動かされなかったようだった。「それじゃあ君は、自分が何者でどこから来たか、それはKatishaに教えた。でも、盗賊ギルドの一員だったことは教えてないんだな」<br>
<br>
「ギルドのメンバーだってことは誰かにしゃべることじゃないわ。でも自分の素姓の秘密は話すこともある。その二つは別の問題よ。それに、Katishaはすごく正直なひとなの。だから、ギルドに入っていることを話したら、彼女は私のことを前と同じようには見てくれなくなったでしょうね。Therrisにも、もっと真面目な職業に就きなさいっていつもお説教していたもの。私、彼女の良識は尊重しているわ」そう言うと、彼を冷ややかな目で見つめた。「こんなこと、あなたは興味がないでしょうけど、もう一つ彼女が考えていたことが何だかわかる？一人の男と落ち着けば私はもっと幸せになれるって彼女は考えていたのよ。それも私と同じ種族の人と。私と同じ種族で、まっとうな人として欠けるところのない人。私と同じ種族で、まっとうな人として欠けるところがなくて、いつも正しいことを話す人。はっきり言えば、あなたよ」そして、彼女は馬を速駆けさせる用意に手綱を握り直した。しかし、最後に一つだけ皮肉を言ってやりたいという誘惑に抵抗できなかった。「不思議だと思わない？時々、思ってもいなかった形で願いが叶うことがあるのね。それとも、決して望んでいなかった形でと言った方がいいかしら？」<br>
<br>
彼の答えはとても意外なものだったので、彼女は馬を駆けさせることも忘れてしまった。「ああ、とても不思議だ」と彼は答えた。その声の調子は、その答えがまったく心からのものであることを示していた。そして彼は「失礼する」と断って、後方へ下がって行った。<br>
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彼女は毅然とした態度で馬を前に進めていったが、実は動揺を表に現すまいと努めていた。いったい彼の返答のどこがこんなに気になるのだろうか？彼の言葉ではない。違う。言葉ではなくて、それを言った言い方だ。その言い方に含まれる何かが彼女にこう考えさせた、彼女、Barenziahこそが、彼の叶った願いの一つなのだと。そんなことはありそうにもないと思われたので、彼女はこれをじっくり考えてみた。彼はやっと彼女を捜し当てた。おそらく、何か月も探し回ったあげく。それも間違いなく、皇帝からの圧力を受けながら。つまり彼の願いは叶ったということになる。そう、それだけのことに違いない。<br>
<br>
しかしどうやら、それは彼の望んでいたのとは違う形だったのだ。
